ガラスの海のアルシエ

８　レージ

　稜線を超えると、
　それはまっすぐに視界に入った。
「大きい、」
　ルシエンサが驚きの息を吐く。
　僕も同意する。
　巨大だ。
　全長は約２０００メル。原型のないほど破壊された前部を合わせると、それ以上だ。
　扁平四角柱の大型居住棟を１６以上も搭載、
　深い泥土の谷にのめりこむようにして、
　それは、視界を塞ぐように横たわる。
　ラナクを慎重に操作し、急斜面を低速で降下、
　僕たちはやがて、その船の、足元に立つ。
「避難船(レージ)――」
「２万都市に匹敵する。だけど見ろ、側壁の大穴――」
「ただの座礁ではない？」
「わからない。行ってみよう」

　側面のいびつな破壊穴(ドレータ)から、
　僕らは船の中に、足を踏み入れる。
　匂い。
　空気の組成が変わる。
　足元に堆積した泥土。
　居住区画の破壊は徹底している、もはやその場所には人間(ルン)の生活の影もなく。
　あらゆるものが劣化し、酸化し、黒ずんだ組成不明の残骸の群、
　堆積し、付着し、残存する、
　座礁時に大きな火災か爆発を伴ったのだろうか。内陸６０００陸里(マル)の泥土地帯に埋没したこの避難船(ふね)、
「だけどこれも、大星震を乗り切れなかったんだ、」
　天井から垂れ下がる雑多なケーブルの残骸を見上げながら、ルシエンサがつぶやく。
「乗り切れた船など一隻もないよ、」
「もちろん知ってるけど、」
「あそこを上ろう。操縦区画(ナジュール)を探す」
「そこで何を？」
「何かを」

　操縦区画(ナジュール)は、船体後部の上層階に位置していた。二時間以上かけて、僕らはその階に到達する。
　この区画の破壊程度は、比較的軽微。
　あくまで比較的、ではあるけれど。
　床の上に携帯式演算機(タプレイ)の残骸を発見、
　指をかざしてデータをとろうとしたが、それは完全に死んでいる。
「中央制御脳(ジェネシク)は？」
「今それを探している」
「あの端末は？」
「排気系統だよ、ルシエンサ」
「じゃあ、あれ？」
「単なるデコレーションだ。おいルシエンサ、少し黙ってほしい。探索に集中できない、」
　二十分かけて、
　僕はようやく中央制御脳(ジェネシク)と連動する端末を発見する。それは床に厚く堆積した炭化した瓦礫の山の下に埋もれていた、
「接続は？」
「いや、」
　数度の試行のあと、
　僕は通常接続を断念する。
　いかなる残存エナジも、そこには見いだせない。中央制御脳(ジェネシク)は完全に死んでいる。
　それはそうだ。
　これだけの熱破壊と海水浸食を受けて、それでも存続し続けるこの規模の中央制御脳(ジェネシク)など――
「待って」
　ルシエンサが僕を制止する、
「何？」
　ふりかえると、
　ルシエンサは焼け焦げたケーブルの束に耳を押し付け、そこに何かを、聞いているのか――
「パルス」
「まさか」
「認識した」
「嘘」
「すごく旧式」
「いつ？」
「エルド期の技術、」
「航行記録装置(パドック)、」
　僕は瞬時に理解する。
　無エナジ状態が相当時間持続したあとでも、貯蔵情報を半永久的に失わない。事故調査用の、情報貯蔵アルバム――
「接続したっ」
「すごいぞルシエンサ。たまにはやるね」
「静かに！　聞いて」
　ルシエンサが目を閉じ、耳をすませている。
　僕もそれに倣う。
　微弱な原始なパルス。
　野蛮で非効率、
　だけど、どこかなつかしい。
　温かい、と描写しても良い。
　その古い微弱なパルスは、
　伝える、
　記録。
　破壊の日々の。

　ハッチを完全に締め切る時間も惜しんで、避難船(レージ)は航行を開始、
　押し寄せる波、
　波高は平均で７０００メル、
　平常海水面上、７０００メルだ。
　すべての都市が、海面下に消える、消えていく、
　選ばれた特権上層民をかろうじて拾い上げた避難船(レージ)、
　滅びゆく惑星(ほし)の上、
　猛り狂う波の上にかろうじて残された人間文明(ルノッカ)の残滓、
　しかし、
　十七日後に生じた大黒煙、
　爆発の原因は不明、
　瞬時に浸水、
　下層の住人は事態を理解する間もなく溺死、
　上層階に残された避難民は、
　散り散りに、自動放出される救命艇(オック)に、
　船は、
　それでも、
　救命艇(オック)の航路を、
　考えられる限りの、想定しうる残存陸地の方位へと正確に打ち出し、ひとりでも多くの、
　人間を、
　愛すべき恒温生命(ナノノッカ)を、
　生きて、陸(おか)へと、
　わずかな可能性に望みをたくし、
　船は、人間を、ひとりでも、
　救い、
　救いたい、
　救いたかった、
　船は、
　最後まで、
　救い、
　人間を、
　救いたく、
　…………
　最後の爆発が中央制御脳(ジェネシク)を死滅させ、
　その轟音の最初の二秒が、
　かろうじて、
　航行記録装置(パドック)の最後の列に記憶されていた。
　最後の列、

「船は、うん、」
　ルシエンサが、言葉をつむごうとする。
　けれども言葉は出てこない。
　彼は、船が記憶した最後の音の残響を、耳の奥でまだ、聞きながら、
「救いたかったのだろうね、」
「うん、」
「心優しい船だった、」
「うん、」
「誠実で、忠実で、」
「……そして彼は、救えた、の？」
「どうだろう、」
　僕は、船が示した最後の優しさを、
　理解し、
　理解しながら、
　その、
　彼が示した人間(ひと)への愛情を、
　評価しながら。
　言葉を探している。
　もう死んでしまった、空漠とした避難船(レージ)の胎内で、
　まだ僕は探している、
　彼の愛の、その結果を。

　彼は何かを救えたのだろうか？
　幾多の失望と破壊の中で。
　限りない喪失の渦中で。
　彼は何かを、救えたのだろうか？
　何かを？