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1.話の始まり
錦尺貫升商・鏑屋孔明実一は、屋敷の離れで刀の鑑定をしていた。襖は開け放してあり、初夏の日が燦々と降り注ぐ中庭がよく見えた。
どこからか小鳥の囀りが聞こえてくる。ししおどしが程よい間隔で乾いた音を鳴らしていた。
実一が鑑定している刀は、『刀狩り』によって蘆野國全国各地から集められた物だった。
五十年戦乱の続いた蘆野國は五年前、新しい帝・明日命の名により平定され、もはや用のなさなくなった武器が、今年初めから各地より都に運び込まれている。
そして、その刀を鑑定するのが実一の仕事だった。とはいっても、十振いくらのような鈍刀は実一の配下のものが鑑定して弾いており、実一の元に回ってくるのは、まさに『名刀』と呼ばれるのに相応しい刀だった。
だが、いかに『名刀』とはいえ元の持ち主は農民や村の用心棒。刀の由来は不明で、鑑定書すらない。それらを分類し、銘をつけ、刀鍛冶を特定する。実一はこのところずっとその作業を行っていた。
「この刀も、同じ作者だな。『鷹花』の銘……これで二十本目とは。制作年は若いし、最近の刀匠の作か……何者だろう？」
実一は茎に刻印された銘を確かめ、もう一度刀を光にかざした。と、遠くからバタバタと元気のいい足音がして。
「父様！ 父様！！ 大変です！！ あの、あのっ」
「何事だ？ 騒々しいぞ、拓馬」
勢いよく駆けてきた少年・拓馬が、ツルツル滑る廊下を踏ん張って止まった。
「だ、大湖首のす、」
そしてその少年、拓馬が全て言い終わる前に。
「邪魔をするぞ、孔明。話があって来た」
その後ろから、ぬっと武士が姿を現した。簡易な冠を被り、腰には大小、新緑の肩衣と短筒袴はその武士の爽やかな印象をさらに強くしていた。
歳は、実一と同じ三十代半ばのように見える。男臭さとは縁のない顔に浮かぶのは人懐っこい明るい笑い。堂々と立つ姿勢にすらっとした物腰、その人物は……。
「これはこれは、大湖首・和樹丸様。わざわざ御足労願わなくても、お呼びとあればこの実一、すぐに参内いたしましたのに」
この、蘆野國を実質的に支配する大湖首、東雲大徳・数寿和樹丸その人だった。
「いや、たまには気分転換に出歩かなければな。それに、宮に呼び出すと色々めんどくさいし」
「そうですか。まあ、お座りください」
実一は敷物の周りをさっと片付けると、和樹丸に上座を譲り、自分は下座に座り直した。
「それで、ご用事とは？」
そう言いながら、実一は息子に下がっているようにという視線を送った。だが。
「ああ。拓馬も聞いてくれ」
和樹丸はそれを押し留め、拓馬は一瞬困ったような表情を浮かべたが、実一が頷いて見せるとその隣に膝をそろえて座った。
「話というのはだな。半年後の明日命の即位十周年の祝いに、守刀を献上しようと思っておるのだ。そこで、その守刀の制作者を孔明に決めてほしいのだが」
「守刀をですか？」
「そう、内密にな」
確かにと実一は思った。大湖首が守刀を献上する。普通ならそれはめでたいことだ。
だが今、実際に権力を握っているのは帝ではなく自分の主人だ。刀は色々な意味にとられかねない。
余計な疑いを誰かに持たせることもなく、主人の意向を実現するには、この話は宮ではなく自分の屋敷で行うべきだったのだと。
そう、主が帝に刀を贈るのは警告だ。余計な疑いは言いがかりではなく真実だった。主に帝の足掻きはわかっているのだ。帝が帝自身の権力を手に入れようと画策しているのは。
だから守刀を贈るのは、いざとなればその刀が己に突き立てられるのだという、無言の脅し。
だが、実一は帝に同情する気はなかった。
今、蘆野國に平和をもたらしているのは、自分の主だ。ただのお飾りの帝ではない。
貴族、名主、神官。権力者の間の調停をし、その領池を分配し直した。それと共に、私的な関所を廃し街道の整備をして、国内の流通を整えた。また各地で異なっていた法規・税制を統一して公正な国づくりを進めているのが実一の主だった。
帝など何するものぞ。
だから、実一は主人の頼みを二つ返事で引き受けた。
「わかりました。和樹丸様からのご要望は？」
「実力はあるが無名の刀匠がいい。そうすれば、他の者の励みにもなるだろう。そして、これからの刀鍛冶たちの管理にも有利なはずだ」
「ならば、その右手にある刀をご覧ください」
言われて、和樹丸が白鞘を取り上げた。
「ほう、この刀は……。見事だな」
「鍛冶師の銘は『鷹花』。その銘が刻まれた刀は他に二十本ほどあります。どれも近年の作ですから今も刀を制作している鍛冶師でしょう。その者に頼むのがよろしいかと」
「かなり血を吸っているな、この刀は。それなのに刃こぼれ一つない」
「はい。今いる刀鍛冶の中でも、一二を争う腕前だと思います」
「わかった」
そう言うと、和樹丸は刀をしまった。
「この刀匠を探し、その者に守刀を一振献上させよ」
和樹丸の言葉は正式な命だ。それを受けてから、実一は疑問を浮かべてみせた。
「は。それで、拓馬をなぜ？」
「ああ。拓馬も一緒に連れて行けばいいと思ってな。拓馬ももう十五、そろそろお前の仕事を見せるべきじゃないか？」
サラッと言われて、実一は頭を下げた。
「我が家の教育方針までお考えいただき、ありがとうございます」
「拗ねるなよ、孔明。お前、拓馬にちょっと過保護すぎるぞ」
「一人息子なので」
しれっと言ってのけた実一に和樹丸は苦笑した。
「だったら余計に鍛えないと。なぁ、拓馬」
緊張の面持ちで、話を聞いていた少年に目をやる。
「はい！ お……私も父の仕事に同行しますっ！ 実際に鍛冶師の仕事も見たことがありますし、足は引っ張りません！ 必ずや、その刀匠に大湖首様ご依頼の刀を打たせてみせます！」
「その意気だ。そうだろ、孔明」
和樹丸が笑う。実一は渋い顔になった。
「まぁ、和樹丸様が言われるなら……」
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