復讐の炎で、刃を打て。

53.憎しみの……

「せ、師匠？　せんせ！　大丈夫！？」
　客間に駆け込んできた菜菜は、客間の壁に寄りかかり頭を抱えている高光を見て、びっくりしてひっくり返った声を上げた。
「……東雲は帰ったか？」
　うめくように高光は言う。
「大湖首様？　うん、帰ったよ」
　その高光の腕に触れようとして、菜菜は高光の握りしめた拳の白さに怯えて、手を止めた。
「師匠。本当に大丈夫？　大湖首様に脅されたの？　そんな方には見えなかったけど……」
　だが、菜菜の問いかけに高光は答えなかった。
「お茶入れようか？　羊羹の最後の一切れもあるし、」
「いらんっ！」
　自分の言葉が強い調子で遮られて、菜菜は目を丸くした。
「師匠……？　本当に大丈夫？」
　それでも、なるべく高光を刺激しないように声をかける。少女に気を遣われていることぐらい、高光にもわかったのだろう。
「菜菜、しばらく俺のことは放っておいてくれ」
　呻くように呟く。菜菜は戸惑った。こんな様子の高光は今まで見たことがなかったから。菜菜は高光を、どんな状況でも平然としている男だと思っていた。それなのに今、彼女の保護者は、深い穴倉にはまり込んだように見える。
「でも、師匠……」
「放っておいてくれと言っている！！」
　高光は握りしめた拳で、寄りかかっている壁を思いっきり強く叩いた。大きな音に、菜菜がビクッとする。
「菜菜。悪いが放っておいてくれ」
　菜菜は何か言おうと思った。でも子供の彼女にはこんな状況の解決策は思い浮かなくて。だから、本人がそうして欲しいと言うなら、そうするしかないと受け止めただけだった。
「わかった。師匠、あたし厨にいるから、お茶が飲みたくなったらそう言って」

　少女の軽い足音が遠ざかっていく。
『高光。私が改めて、大湖首様か鏑屋さんに正式な断りを入れるよ。だから、もう気にするな。向こうもそろそろ諦める頃合いだろうし』
　和樹丸一行が出ていくまで、高光は顔を上げられなかった。帰り際の鐘虎にそう囁かれても、何も答えられなかった。
　菜菜の気配がしないことを確かめて、高光はもう一度板壁を拳で強く叩いた。その痛みも……感じなかったが。
　鐘虎に全て任せてしまった。自分が言うべき言葉を何一つ口に出せなかった。そんな無様な自分の体たらくが許せなかった。
　そして、大湖首が許せなかった。
　敵がすぐそばにいた。目の前で呼吸していた。それなのに、その前に平伏して惨めったらしく震えてるだけで、何もできなかった。
　怒りの全てを飲み込んだのは、鐘虎のためだ。だからこれでよかったのだと思うのと同時に、鐘虎さえいなければ自分は復讐を果たせたはずだ、という思いも消せなかった。
　復讐していたら、自分も菜菜もここにはいない。
　そんなことははっきりわかっていた。
　それでも、復讐できなかった自分は惨めだと感じていた。

　大湖首。平和などと簡単に口にした。簡単に望みを叶えてやろうと言ってきた。

　それがどんな意味を持つかも知らずに。何のこだわりもなくあっさりと。
　そして、自分と彩彩の間にある感情を利用してきた。二人自身すら壊したくなくて、はっきりさせたくなくて、そっと抱えていた感情をあっさりと利用したのだ。
　許せなかった。
　高光には、大湖首の存在が、その言葉一つ一つが許せなかった。絶対に許せなかった。怒りで気が狂うのではないかと思うほどの怒りが、最初に大湖首を目にした時より激しい怒りが身体の中で渦を巻き、荒れ狂っていた。
　そのせいで、現実もうまく捉えられないほどだった。
「鐘虎っ……！！　いや、あいつはもう帰ったんだ……」
　彩彩の気配がしたような気がして、顔を上げる。でも、夕闇の迫った部屋の中には誰もおらず、高光はバカなことを考えてるなと、頭を振った。
　身体の中にある憎しみの嵐は、びょうびょうと吹き荒れている。その嵐がもたらす衝動に高光はただ従った。

　ふらりと立ち上がったのは、どれくらい経った後なのか高光にはわからなかった。
「菜菜。工房に行ってくる。飯はいらん。お前も来るんじゃないぞ」
　悪夢の中にいるような心地のまま、客間から廊下を通り、厨を抜け、草履を履く。
「師匠？」
　菜菜の焦ったような声がしたが、高光は振り返らなかった。