ここに、AIが居る

　沈黙を破ったのは褐色の男だった。
「黙ってても仕方ねえ。この中にAI？　ロボット？　が居るんだろ。そいつを当てねえと」
　修介もそれに続ける。
「そうですね。まずは自己紹介をしませんか。名前は知っておいた方がいいと思うんです」
「そうだね」
　美月が髪を軽く揺らして頷く。
「僕は福井修介です。高校二年生です」
「私は、櫻野(さくらの)美月っていいます。修介と同じ高校の二年生です」
　二人の先導に、褐色の男と茶髪の女が続ける。

「大和田(おおわだ)剛(ごう)だ。土方(ひじかた)をやってる」
「杉之原(すぎのはら)綾(あや)よ。まあ、成人はしてるわ」
　丸刈りの少年が流れに乗る。
「森(もり)喜代太(きよた)。中学一年」
　そこで止まってしまう。最年少の女の子は俯いたまま、ひくひくと息を啜っている。
「泣いてたって解決しねえだろ」
　剛が舌打ちをする。綾も顔に皺を作って溜息をつく。反論したのは美月だった。
「そんな言い方しないでください。この子はまだ小さい子なんですよ」
　画面を見た美月は、穏やかな微笑みを向けて、柔かい声で諭す。
「お名前を教えてくれないかな。大丈夫。私が守るから」
　この空間の中でも、美月は輝きを保っている。修介のよく知る、惹かれているところである。
　女の子はゆっくり顔を上げる。目元が真っ赤に腫れている。瞳と鼻を腕で拭ってから、ぽつりと言葉を置いた。
「桂(かつら)菜々実(ななみ)。七歳」
　こうして名前の開示が終わる。相手を僅かに把握したことで、参加者の思考能力が回復してくる。

「ここにくる直前の記憶を出し合いませんか」
　修介は、画面に映る全員の、焦燥の熱が引いたことを確認してから提案した。言葉を返したのは剛である。
「そんなの思い出してどうすんだよ」
「僕たちは無理やりゲームに参加させられています。しかし、AIは、主催に用意された存在です」
「……連れてこられる記憶はないってこと？」
　修介の意図を真っ先に汲んだのは菜々実であった。彼女を除く一同は面を喰らう。喜代太が左手を皿に、握った右手で木槌を打つ。
「そうか。AIだけは、連れ去られたんじゃなくて、後から用意されたわけだから、当然、誘拐される記憶なんてないもんな」
　修介の提案の狙いが全員に浸透したところで、修介は自ら先陣を切る。