鉢植え娘の恋人

　王太子殿下の婚約者選びが終了したと同時に始まったのは、選考に漏れた令嬢たちによる「高位貴族の令息をゲット」選手権である。

　主に十代の後半から二十歳にかけて。二十二歳の殿下に合った年齢の令嬢たちは、この日のためだけに生きてきたといっても過言ではない。
　親の期待、親戚の期待を背負ってこの戦(いくさ)に臨んでいた中でも特に上位貴族の令嬢たちは、身分が身分なものだから次の相手を探すのが難しい。同年代の令息たちにはもう決まった相手がいることが多いのだ。
　いままで見下していた下位の令嬢たちが持つ「婚約者」というものを手にするべく、今シーズンは熾烈な争いがおこなわれている。

　一番人気は、王太子の再従弟(はとこ)にして公爵家の次男であるグレン・ガリエ、二十歳。ガザニア王立騎士隊に勤める騎士である。
　黒髪と濃い菫色の瞳は闇の化身とも言われ、鋭い目つきと態度で相手を威圧する冷酷無比な剣士としても有名だ。これまではずっと怖いと恐れられていたのだが、王太子の隣が埋まってしまった今となっては、次に一番地位が高い独身令息は彼である。

　果敢に挑んでは、氷のような一瞥で撃沈していく令嬢が続出。
　数はだいぶ減っており、残っているのは高位貴族のご令嬢が数名。自分より下位の男には嫁げないというプライドがあるのだろう。

（大変そうだなあ、いいとこのお嬢さまって）

　のんびりと独りごちたのは、王宮で救護師を務めている娘。名をジャスミン・ノースポールという。宮廷医師である祖父マクニールの元で、その手伝いのようなものをしている。
　王族の診察を任されるほどの腕を持つマクニールは一代かぎりの男爵位を与えられているが、孫であるジャスミンは庶民でしかない。祖父の人徳によって王宮での立場を得ている状態だし、わずかばかりの同情もあると思われる。

「なにあれ。下働きの子がどうしてこちらの区画にいるのよ」
「違うわよ。ほら、あれが有名な」
「ああ、鉢植え娘。本当に持っているのね」

　ドレスをまとったきらびやかなご令嬢たちの聞こえよがしな声に足を止めたジャスミンが顔を向けると、彼女たちは扇で口元を隠しながら何事かを囁いている。
　細められた瞳は嫌悪だったり嘲笑だったりと様々だが、そんな視線は慣れたものだ。なにしろ自分でもおかしいと自覚している。わかってやっているから、むしろ「なんかすみません」という気持ちにもなってしまう。

　ジャスミンの手には、土だけが入った鉢がある。
　彼女はガザニア王宮名物「鉢(はち)植(う)え娘(むすめ)」
　何も植わっていない鉢を持って歩いている変人として有名であった。