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第9話 一日遅れの乾杯
夕食の席に向かうために部屋を後にしたエリーヌは、少し歩いた廊下でつまづいた。
「あっ！」
危うく転びそうになったところをなんとか踏ん張って耐える。
何か石でも転がっているのか、と思ったが廊下は隅々まで綺麗にされており、そのようなものは見当たらない。
（何かが引っかかったような気がしたんだけど……）
足に違和感を覚えたエリーヌは辺りをよく観察してみる。
すると、廊下の壁にわずかなズレがあり、そこに足を引っかけてしまったようだった。
（壁の継ぎ目？）
年季が入った屋敷でもあったため、何かの拍子に壁にガタがきてしまったのかもしれない。
そう思っていた矢先、後ろから声をかけられる。
「エリーヌ様、どうなさいましたか？」
「ディルヴァール」
アンリの研究室のほうからやって来たディルヴァールは、両手に何冊もの本と分厚い書類の束を抱えている。
「お仕事お疲れ様です」
「ありがとうございます。夕食に向かわれる途中でしたか？」
「はい、ただ、ここの壁が壊れているのが気になって……」
そう言いながら先程つまづいた壁を指さす。
「ああ、そういえば壊れておりましたね。業者に依頼しようと思っておりました。お怪我はございませんでしたか？」
「あ、私は大丈夫です！」
「それはよかったです。エリーヌ様、夕食のお時間ではございませんか？」
「あっ！ そうでした！ いってまいります」
「今日は先程アンリ様も向かわれましたので、ぜひお楽しみください」
「本当ですか？！ 行ってきます」
そうしてエリーヌは礼をした後にディルヴァールに背を向けて行く。
ディルヴァールはエリーヌがダイニングに向かったのを見届けると、先程の壊れた壁を見つめる。
「いつかあの方が外に出られる日が来るといいのですが……」
彼の呟きを聞く者は誰もいなかった──
エリーヌは急いでダイニングに向かうと、ディルヴァールが言っていたように窓際の席にアンリの姿があった。
「アンリ様」
「エリーヌっ！」
お待たせいたしました、と謝りながら席に着く。
二人が揃ったのを確認すると、シェフとロザリアが連携して料理を準備していく。
今夜は魚がメインの食事で、その他にもスープやサラダなどが並んでいる。
「それではいただこうか」
「はい！」
二人は魚介メインのあっさりとした食事に手を付け始める。
夏も本格的になってきたため、スープも冷製でひんやりと冷たい。
ふとアンリのほうへと視線を向けると、彼は白ワインを口にして楽しんでいた。
「お酒、お好きですか？」
「ああ、普段はあまり飲まないんだけどね。仕事ばかりで最近は特に」
「そうでしたか」
すると、アンリはシェフに何か合図をして持って来るように依頼をした。
しばらくしてテーブルに運ばれてきたのは、透明なノンアルコールのシャンパンだった。
「もしよかったら、一緒に乾杯してもらえないだろうか？」
「ええ、私でよければ」
そう言ってそれぞれグラスを持つと、コンと合わせて乾杯する。
（あ、美味しい……）
ブドウ風味の味わいでほんのり甘いが、すっきりとしていて今日の食事に合う。
「遅くなったけれど、エマニュエル家の当主として君を歓迎するよ」
「ありがとうございます。お世話になります」
律儀に挨拶をする彼女にアンリはさらに好感を持つ。
そして、今叶えられない将来の夢として問いかけた。
「いつか君が大人になった時に、一緒に付き合ってくれるかい？」
「もちろんです。お酒のこと、たくさん教えてください」
「なんだか……あ、いやっ！ なんでもない！」
「……？」
アンリは何かを飲み込むように酒を一気に飲み干す。
（『教えてください』に下心を感じたなんて、言ったら絶対嫌われるっ！！！！！）
「──？？」
不思議そうに見つめるエリーヌの瞳がまた純真そのもので、何か自分が穢れたもののように感じたアンリだった──
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