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おじさんの家に行こう！
一週間後のまだ明るくなりきっていない朝。おじさんが車で家まで迎えに来てくれた。おじさんが乗ってきた黄色くて四角いデザインの車は、どんなにガタガタな道でも進みそうな形をしていた。
「こんな時間でもサングラスを付けてるんだね、兄さん」
「まぁね」
「……藍のことよろしく頼みます」
「うん。君らも気をつけて」
僕はしぱしぱする目を擦りながら、そんな会話をするお父さんとおじさんを見ていた。
「藍、行ってらっしゃい。楽しんで」
僕と同じく、まだ眠そうな目をしたお母さんが僕にそう言った。
「うん、行ってきます！」
僕は宿題や着替え、たくさんのおやつが詰まった重たいリュックサックを背負い、おじさんの車に乗り込んだ。
「では、出発！」
おじさんがそう言って、車のエンジンを回した。
──ドゥルンッ！
唸るような音と共に車が震えて、僕らは出発した。
「いってきまーす！」
角を曲がって見えなくなるまで、僕はお父さんたちに手を振った。
車はしばらく住宅の並ぶ街中を走ったあと、高速道路に乗った。
「藍君は朝ごはん食べたかい？」
「うん、家を出る前に食べたよ！」
「じゃあこのまま私の家に向かうね」
「はーい！」
そう言ってしばらく僕らは高速道路を進んだ。おじさんとは小学校の話や僕の好きな漫画、テレビの話をしたけれど、おじさんは漫画もテレビも読んだり見たりしないようだった。
前にお父さんが「兄さんは『世捨て人』だからなぁ」と言っていたことを思い出した。『世捨て人』って何をしている人なんだろう？
「おじさんってなんの仕事してるの？」
気になった僕はハンドルを持つおじさんに質問した。
「私かい？ 私は水城大学という大学で先生をしているよ」
「その格好で先生……」
「勿論この格好でね」
驚きを隠せない僕の反応に、なぜかおじさんは得意げだった。
「何を教えてるの？ 算数とか？」
「算数ではないよ。ちょっと難しいけれど、社会科の中の一つである民俗学という学問を教えているよ」
「みんぞくがく？」
「うん。この国で生きる人々の日常生活を研究する学問だ。いつも私たちが話している言葉、使っている道具、季節ごとの行事、その歴史や文化などを調べたりしているよ。そうやって今の生活を調べることで、昔の生活を知ることができる、というような感じだね。逆に、昔の生活を調べることで、今の生活に欠かせないものが見つかったりするんだ」
おじさんは楽しそうに言った。
「なんだか、大変そうだね」
「ははっ。そうでもないよ。いろんな場所に行って、いろんな人と話すことはとても楽しいからね。こうして君と話している間もね」
「今も？」
「うん、もちろん今も。最近の小学校で流行っていることなど、私は知らないからね。知らないことを知るのは楽しいよ」
「でも流行を知らないのはおじさんがテレビ見ないからだよ」
「そうかなぁ」
困ったように言って、おじさんはウニのような頭をモサモサと掻いた。
そんな話をしていると、やがて車は海沿いの道に降りて、背の高さがまばらな雑居ビルの立ち並ぶ街を走った。少しずつ昇っていく太陽と共に、街の気温がじわじわ上がっていくのを感じた。今日も一日暑くなりそうだ。
「もうすぐ着くよ」
おじさんはそう言ったけど、辺りにマンションや家っぽい建物は見当たらない。
「おじさんはこの辺りに住んでるの？」
「そうだよ」
僕の疑問をよそに、車は次第に細長い道を進んで灰色の雑居ビルの駐車場に入った。
「よし、到着」
おじさんはそう言ってエンジンを切った。
──えっ！？ ここ！？
僕らは車を降りて、人気のないビルのエントランスに入り、色褪せた水色の、今にも壊れそうなエレベーターに乗った。
せまいエレベーターは「ゴウンゴウン」と低い唸り声を上げながら、僕らを5階へと運んだ。
ドアが開くと、薄暗くて長い廊下が広がった。廊下の窓は全て開いていて、ぬるいビル風が入ってきた。耳を澄ませると遠くの蝉の鳴き声が聞こえる。
廊下の奥の方へ進むと、『502』と番号の書かれた部屋の前で止まった。
「ここが私たちの家だよ」
おじさんはそう言って鍵を開け、古そうなドアを開けた。
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