春の海、ノタノタ

もう一人

　電車の駅の方はびっくりするほど田舎だったけど、車が進んで行ったら、なんかちょっと予想以上にひらけた街だった。
　普通に国道沿いの街。
　車も走ってるし、店もある。
　ほ～って、周囲を見ていたらしょう兄ちゃんが笑った。

「ホントにわかりやすいなお前」
「なにが」
「この辺、車社会だからな。駅の方が寂れてんだよ」
「ふうん……っていうか、オレ、何も言ってないからね」
「言わなくても顔が訴えてる」
「オレのこと、顔でわかるって言うの、兄ちゃんたちくらいだから」
「ノタは変わらねえなあ」
「うるさいよ」

　あまり自覚はないけど、周囲の人たちからそう言われることが多いから、オレは割とポーカーフェイスなんだと思う。
　なのに。
　オレにノタとあだ名をつけたしょう兄ちゃんの友達と、しょう兄ちゃん、二人だけはオレの表情を見てわかりやすいと笑う。

「しょう兄ちゃん」
「んあ？」
「せい兄ちゃん、元気？」

　ホントは真っ先に聞きたかったこと。
　恐る恐る口にしたら、しょう兄ちゃんがふっと息つくように笑った。
　せい兄ちゃん、というのが、オレをノタと呼ぶもう一人。
　笹平誠也（ささひら せいや）という。
　従兄でも親戚でも何でもない赤の他人で、ただのしょう兄ちゃんの同級生。
　田舎だから子どもも少ないし、保育園から高校までずっと一緒だったんだって。
　都会に居たら絶対、せい兄ちゃんとしょう兄ちゃんは違うグループにいて、同じクラスでも接点なんかなさそうだと思う。
　背が高くて、眼鏡かけてて、真面目そうな感じ。
　でもしょう兄ちゃんとは気が合うらしくて、なんとなく仲がいい。
　しょう兄ちゃんの周りは、そういう『なんとなく仲がいい人』だらけに見えていたけど。
　長期休暇でこっちに来て暇を持て余していたオレを、しょう兄ちゃんが連れ出して、せい兄ちゃんの家に連れてってくれた。
　せい兄ちゃんはものすごく本が好きで、家の離れがちょっとした図書館ですかって感じになってた。
　そこで、宿題したり本読んだりゲームしたりしてた。
　しょう兄ちゃんはオレをせい兄ちゃんに預けて、どっか行くこともあったけど、せい兄ちゃんはなんてことないようにオレに付き合ってくれてた。
　しょう兄ちゃんが高卒で就職してからは、「まだ学生で時間あるから」って、せい兄ちゃんが迎えに来てくれることもあった。
　数少ない、田舎での楽しい思い出。

「会いたいか？」

　大きな平べったい建物が見えてきて、しょう兄ちゃんがウィンカーを出す。
　多分ここが、ばあちゃんの居る施設。

「まあ、気にはなるよね。せっかくこっち来たんだし……」

　そう言って誤魔化したけど、会いたいっていうか、気になるっていうか。
　今、どうしてるかなあとか、そういうことは普通に思うじゃないか。

「ああ、そう……じゃあ、連絡してみるけど、会うとしても休みの終わりごろな」
「そうなの？」

　せい兄ちゃんも盆で忙しいのかな。
　首をかしげていたら、しょう兄ちゃんにデコピンされた。
　痛い。

「明日から俺だけじゃなくて、お前も忙しいんだよ」

　苦虫かんだような顔で、しょう兄ちゃんが言う。
　しょう兄ちゃんが忙しいのはわかるけど、なんでオレ？

「なんで？」

　駐車場に車止めて、サイドブレーキをひいた兄ちゃんが、わざとらしく大きな息をついた。

「ボケてんなお前。何しにこっち来たんだよ？　明日には千佳おばさんとこも茂おじさんとこも来るし、盆の法事もあるし、墓の引っ越しもあるんだぞ？　俺だけが忙しいんじゃなくて、お前もなの。それが終わるまで、俺もお前も身動きとれねえの」
「あ」