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俺は調子に乗っていた。
俺は将棋が強かった。
学校で一番、なんてレベルじゃなく、県内で一番強かった。
だからそいつ、歩が始めて将棋道場に来て、たまたま俺と将棋を指した時に、俺は正直びびった。
対局には俺が勝った。
でも、実際は一度負けていた。
俺の玉には詰みがあった。
歩はそれを見逃した。だから勝てた。
対局後の感想戦で、強さを見せつけるために、それを指摘した。
「93手目。こっちの玉が詰んでた」
「そうだった？」
「ああ。桂馬で王手をして」
「２二玉で？」
「３一角」
「３三玉だと？」
「４二角なりで」
「４四玉」
それは一目詰み。
そう言おうとして、でも出てきたのは違う言葉だった。
「……詰まないのか」
「92手目が攻防の一手になってたから。ここではもうダメだと思っていた」
じゃあ、俺の勝ちか。
そう思っていたら。
「91手目で詰みを逃してからは、もうこちらがダメだったと思う」
「危ない形だとは思っていたけど、詰みまであった？」
「桂馬で王手して」
その筋を確認する。
今度は詰んだ。
そうか。91手目が意図せずに、相手の打ちたいところに打て、の攻防手になっていた。
あいつはそれがわかっていた。
俺はそれを分かってなかった。
将棋に勝って、勝負に負けた。
そんな言葉を、初めて実感した。
すごく悔しい。
だから。
「もう一局、先後入れ換えてやろうぜ」
「うん」
道場が閉まるまで、俺は歩と、ずっと将棋を指していた。
■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇
次の日。
学校に転校生が来た。
歩だ。
「東京から転校してきました。歩です。よろしくお願いします」
教室が黄色に色付いていく。
俺は、なんだか鼻が高くなった。
この教室で、誰よりも歩のことを知っている。将棋が強いってことだけだけど。それでも、誰よりも一歩先にいることに優越感があった。
でも、それはすぐに興味がなくなった。
歩はクラスで人気者になった。歩を中心にみんなが周りに垣根を作った。俺はそれをぼんやり見ていた。
「……道場に行こう」
放課後でも人気者の歩を横目に、家に帰ってから道場に向かった。
■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇
「竜馬くん、どうしたの？」
そう声をかけてくれたのは道場の看板娘こと香子さんだった。
「うん？ 別になんでもないけど」
「そうかな、ご機嫌斜めに見えたけど」
「別に～」
「そう。まぁ、いいんだけどね。ときに竜馬くん、いま暇かね？」
「まぁ、暇っちゃ暇だけど」
「棋聖戦見ない？」
「見たい！」
「じゃあ一緒に見よう」
プロの将棋の世界では、大きな大会が８つある。
棋聖戦はその内の一つだ。
プロのタイトル戦は、将棋ファンにとっては、大切なイベントだ。
指し手やその後の展開を予想して、ああでもない、こうでもない、と意見を言い合う。
クイズ番組みたいだ。
そして、指し手が当たれば嬉しいし、外れても解説を聞いて勉強する。
それを繰り返して、将棋の最新を取り込みながら、自分の実力をあげていく。
香子さんと指し手を予想しながら一喜一憂していると、道場の扉が開く音がした。
その音に、香子さんは瞬時に店員モードに切り替わる。
「いらっしゃいませ」
「こんにちは」
そういって入ってきたのは。
「歩っ！」
「あ、竜馬君」
「歩も棋聖戦見ようぜ」
「うんっ」
歩の登場は突然だったが、丁度よかった。
歩と指し手の検討ができれば、どのくらい強いのか、そしてどんなタイプなのかが、わかる。
序盤が上手いタイプ。中盤が得意なタイプ。終盤に強いタイプ。
慎重派、切り込んでくるのか。
タイプが分かれば、今度対局したときの参考になる。
歩は強い。だから、次は負けないように、色々知っておきたかった。
結論。
歩は全部強かった。
特に終盤は鬼のように強い。
一番将棋に向いているタイプだ。
将棋は終盤で簡単にひっくり返る。
勝率99％だろうと、１手でひっくり返る。
序盤、中盤で丁寧に積み上げてきた優勢が、終盤で簡単に消し飛ぶ。そういうゲームだ。だから終盤が強いと言うことは、それだけで驚異だった。
そして、強くなるためには、絶対に必要な強さだった。
俺は、自分が強いと思っていたし、実際そうだった。
でも、上には上がいる。
知っていたけど、それを目の前にして初めて実感がわいた。
俺は、井の中の蛙だった。
だからこそ、次の言葉はすんなりと出た。
「歩。やっぱり強いよな。俺、毎年アマ名人戦に出てるんだ。県は突破できるけど、全国となるとすぐ負けちゃうんだ。今年は全国で一勝をしたい。だから歩に終盤を教えて欲しいんだ」
「いいよ。ボクも竜馬君から序中盤を学びたい。一緒に勉強しよう」
そうして、歩と将棋三昧の日が続いた。
■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇
アマ名人は、アマチュアのなかでは大きなタイトルだ。勝てばプロの名人と対局できる。
俺は、何度も県代表として、本戦に出場していた。
本選だと全国の強豪と指すことになる。
そして、全国の壁はものすごく厚かった。
だから、全国での一勝。これが、俺の目標だった。
そのために、歩と特訓をした。何度も対局しながら、歩から終盤の感覚を学んだ。
歩というライバルが、間違いなく俺を強くした。
今年こそは、全国での一勝ができそうな予感があった。
だけれども、その前に。
今年のアマ名人戦は厳しい戦いになった。
歩だ。
俺を強くしてくれたライバルが、大会で立ちふさがった。
県代表決勝戦。
俺は歩と対局することになった。
対局前。
俺は不思議な気持ちだった。
いままでは、勝って当たり前。そんな感覚だった。
でも今回は、勝たなきゃいけないのに、それよりも良い将棋にしようとだけ考えていた。
ギャラリーに、自分に、何より歩に。驚くような、良い将棋を見せようと思って望んだ。
――結果は。
■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇
「いままでで一番、強かったよ。なにより良い将棋だった」
その言葉を、泣かば呆然と聞いていた。
「本戦。頑張ってきてね」
そういいながら差し出してきた手を、握り返した。
「また来年、ここで指そうぜ」
その言葉に、歩は笑って返した。
うん、とは言わなかった。
それからしばらく、歩は道場に来なくなった。
■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇
もやもやした気持ちに耐えられなくなって、俺は学校で歩に話しかけた。
「なんで道場に来ないんだよ」
「色々準備をしていたんだ」それから「東京に帰るんだ」
驚いて、言葉がでなかった。
でも、次の一言は、それよりも衝撃的だった。
「ボクは、奨励会に行くことにしたんだ」
奨励会に行く。それは本気でプロになる、ということだった。
歩はプロになる。
同年代の友達が、プロを目指す。
歩が、俺の考えもしなかった世界に行ってしまうことに。
いや。
俺が最初から諦めて、考えもしなかった世界に挑戦していく。
それが、中学生の俺には耐えきれなかった。
そうして俺は、一生後悔する言葉を口にした。
「そんなの、無理だよ」
歩はなにも言わなかった。
ただ笑って返した。
■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇
しばらくして、歩は転校していった。
アマ名人戦の本戦では、面白いくらいに簡単に負けた。
それから、将棋を止めた。
毎日ぼんやり過ごしていた。
そんな日々が終わったのは、２年後のことだった。
中学３年の俺は、だらだらと将棋をしていた。
そんなある日、将棋雑誌に歩の名前が載っていた。
注目の新人として。
その記事を見たときに、俺のなかの熱いなにかが、ドロリと動いた。
そのドロリはだんだんと熱さを増して俺を突き動かした。
脳裏に、あの決勝戦が浮かんだ。
もう一度、あの感覚を味わいたい。大変なことは、無理なことはわかっている。それでも。挑戦したい。
火がついた。
■ ◇ ■ ◇ ■ ◇ ■ ◇
３年後。
俺は、歩の目の前にいた。
盤を挟んで反対側。
プロの歩は、オーラが違った。
でも。それは俺も同じこと。
なりたてでも、プロはプロ。
あの日の将棋に焦がされて、ここまで来た。
もう一度、最高の瞬間を。
そう思いながら、対局の開始を告げた。
「よろしくお願いします」
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