垂れ耳狼と番

【五】変わった関係……！

　こうして――サピアとルクスの関係は少し変わった。

「サピア、愛してるぞ」

　まず、ルクスは所かまわず、サピアに愛を囁くようになった。ひと目もはばからず、隙あらばサピアに抱きついてくる。サピアは本日もそれを押し返しながら、真っ赤になっている。

「もうすぐお客さんが来るんだから、離してよ！」
「客がいなかったら良いのか？」
「そ、そういう意味じゃなくて……っ……」

　恥ずかしくて、サピアはギュッと目を閉じる。睫毛が震えている愛らしい姿を見て、ルクスは愛が極まっていく。もうサピアの事で、彼の頭は一色だ。

　周囲に溢れる甘い空気を、ロビンは苦笑しながら眺めている。

　それがこの酒場、クロツグミの日常風景となりつつあった。最近では、常連客となった者達も、二人の特別な親しさには気づきつつある。それはルクスの牽制が激しいからというのもあるが。

　――そんなある日、夜の七時を過ぎた頃、鐘の音が響いて団体客が店へと入ってきた。

「あ！」

　サピアが目を見開く。

「帰ってきたの!?」

　驚いて声をかけたのは、皆が顔見知りの、狼獣人だったからである。するとサピアの姿に気づいたガルディが、小さく息を呑んだ。

「ああ……まだ、現地にピラー様達は残っているが、俺達は先に帰還したんだ……が、なんだその黒いエプロンは？」
「僕、ここで働いているんだよ」
「……人間の酒場で？」

　呆れたようなガルディの声に、サピアはハッとした。確かに、狼獣人が人間の酒場で働くというのは、滅多な事ではありえないのだ。

「まぁ……俺達のように力もなく、弱いお前には適職かもしれないが……少しは職を選べ。どこまで狼獣人の面を汚せば気が済むんだ？　族長もさぞお嘆きになるだろうな……いいや、ピラー様はお前に甘いか……」

　ガルディはそう言うと、両手を腰に当てて、深々と溜息をついた。

「誇り高き狼獣人が、たかが人間にこき使われるなど……あるまじき事だ」

　その声に、サピアは小さく震えた。ロビンは非常に良い人であるし、ここでの仕事にだって誇りを持てるとサピアは考える。しかし反論が思いつかない。そのため俯いて言葉を探していると、サピアの隣に、すっとルクスが立った。

「たかが人間？　お前ごとき、ロビンならば、指をパチンと鳴らすだけで塵芥だぞ」

　いつもとは異なり、初日に出会った時のような、どこか気怠い声で、ルクスが言う。

「おだてないで下さい。まぁ、事実ですが」

　するとロビンが、切った檸檬入りの水を、ガルディ達がついた席に配りながら苦笑した。そして片手を持ち上げると、手首を小さく動かした。

「――なんだと？」

　ガルディが忌々しそうに目を細くする。

「ただ、私は今は、一介の店主なので、勿論お客様には優しいですよ。可能な限りは」
「失礼な客なんて、ただのゴミだろう」
「ええ、生ゴミですね」
「さっさと片付けろ」
「その仕事は、ルクスに任せます。まだ宿の代金を頂いていないので」

　ロビンとルクスが物騒なやり取りをしている。サピアは顔を上げて、人間二名と同族の皆を交互に見た。するとその時、ルクスが剣の柄に手をかけた。ハッとして、サピアは息を呑む。

「待って、ルクス！　ガルディ達は僕の仲間なんだよ！」
「仲間？　俺はサピアなんかと同列にされる覚えはない。たかが人間が良い度胸だ。かかってこい！」

　その言葉に失笑するように口角を持ち上げながら、ルクスが剣を抜いた。

　――瞬間、その場に神聖な気配が溢れかえった。荘厳な空気に気圧され、サピアも含めて、店中が凍りつく。動けるのは、ルクス本人と、嘆息しているロビンだけらしい。

「まさか聖剣でゴミ掃除をする日が来るとはな。俺の愛しいサピアを侮辱した事、あの世で後悔すると良い」

　サピアは唖然とした。あの世、と、聞いて、狼獣人族の宗教にある天国という言葉が脳裏を過ぎる。ガルディは愕然としたように目を見開き、次第に震え始めた。そして、彼は声をひねり出すように唇を震わせる。

「ま、まさか……伝説の勇者……聖剣のルクス……？」
「俺を知っているということは、新聞を読む程度の教養はあったんだな」
「……な、なんで……こんな辺鄙な街のボロい店に……？」
「ボロくて申し訳ございませんねぇ」

　ロビンが嘲笑するように言う。ルクスは冷たい顔でガルディを睨んでいる。

　――このままでは、ガルディ達が死んでしまうかもしれない。

　本能的にそう考え、慌ててサピアは震える体を叱咤して、割って入る。

「ルクスやめて！　ロビンさん許して！　ガルディには悪気は無いんだ。ただちょっと口が悪いだけで、本当は優しいんだよ！」

　すると、ロビンとルクスが、ほぼ同時に虚を突かれたように息を呑んでから、顔を見合わせた。

「……サピアくんは優しいですね」
「……サピアがそう言うんなら」

　二人の様子と、すぐに剣をしまったルクスに対し、サピアは脱力した。びっしりと全身に汗をかいていた。空気が自然なものへと戻った途端、ガルディも床に経たり込む。店の空気も柔らかなものが戻ってきた。

「前々からそうだとは思ってたけど、やっぱり本物のルクスか……」
「あのロビンが、店……」

　他の客達が、そんな事をひそひそと話し始める。ガルディ達は、その光景を一瞥した後、サピアを見た。

「助けてくれて有難うな……」

　ガルディがそう言って立ち上がり、店の扉を見る。そうして狼獣人の一行は、何を頼むでもなく帰っていった。見送っていると、気が抜けてしまい、サピアは後ろに倒れ込みそうになる。その体をルクスが支えて、そのまま抱きしめた。

「お前は、本当に優しいんだな」
「ルクス……だって、みんな、大切な仲間なんだよ……もうあんな事、しないで」
「――そうだな。サピアの願いは、叶えられる限り、全部叶えたいしな」
「有難う……」
「その代わり――今夜、家に行っても良いか？」

　ルクスは、サピアの耳を撫でながら言う。驚いてサピアは顔を向けた。家、と、聞いて、先日の三階の部屋での事が脳裏を過ぎり、赤面してしまう。すると唐突にルクスを意識してしまい、胸がドクンドクンと煩くなった。そんなサピアに、触れ合いそうなほどの距離へ、ルクスが唇を近づける。

「ダメか？」
「い、いいけど……」
「――約束だぞ」

　こうして、それからすぐに、店での仕事をサピアは再開した。
　そして夜の十時頃に、ロビンから声をかけられた。

「今日は色々ありましたし、早く上がって良いよ。ルクスとも約束があるようですしね」
「っ、え、えっと……ちゃんと零時まで……」
「同族の皆様もおかえりですし、明日はお休みですし、ご挨拶の準備などもあるのでは？」
「そ、それは……はい」　

　素直にサピアは頷いた。明日には伯父であるピラー達も帰還するだろうと考えると、正直助かると感じていた。それに――今夜ルクスが家に来ると思うと、仕事に身が入っていない自覚もあった。なので素直に、今日は帰る事に決める。

　するとカウンターで飲んでいたルクスが立ち上がった。
　そしてサピアの肩に手を回す。

「行くか」

　このようにして、二人は店を出た。

　冬の気配が差し迫っている夜更け。星空がいつもより高く見える。三日月が見守る中、二人で露店街を抜け、長い草花が茂る道を歩いていく。ルクスは物珍しそうに、周囲へと視線を向けた。虫の鳴き声が遠くから響いてくる。

「暗いな。魔道灯も無い」
「うん。田舎だからね、あんまり魔道具は無いんだよ」
「手、繋いでも良いか？」

　ルクスの声は質問を形作っていたというのに、サピアが頷く前に、手は繋がれていた。無骨なルクスの手の温度に、サピアの頬が熱くなる。外気は冷たいが、心は温かい。

「僕の家、小さいけど良い？」
「ああ。サピアが普段暮らしている場所が見たいんだ」

　その後、並んで歩いた。様々な話をしながら、時折視線を重ねる。
　サピアは、ルクスの声音が心地良いと感じていた。

　魔力が込められていなくても、まるで吸い込まれそうになり、日増しにルクスから視線が離せなくなっていく。ルクスを見る度に、胸がトクンとする日々が増えていく。まだ出会ったばかりだというのに、サピアもまた、確実にルクスに惹かれつつあった。