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３－１ こんな暮らしが、ずっと続けばいい。そう、思っていた。
ジョンズワートの元から逃げたカレンは、母国からいくつか国境を越えた先、ラントシャフト共和国の農村に身を寄せていた。
素性もよくわからない、よそもののカレンたちを、村の人々は温かく受け入れてくれた。
おかげで、カレンたちは大きなトラブルもなく、安心して生活できている。
カレンとチェストリーの人柄や容姿が人々をそうさせたのだが――カレンがそれに気が付いているのかどうかは、定かではない。
ともかく、カレンは冬の長い母国・ホーネージュを離れ、緑豊かなラントシャフトで息子とともに幸せに暮らしていた。
「みて、おかーしゃ」
「なあに？」
丘の上にたつ、小さな家の前。
さらさらのクリーミーブロンドに、深い青の瞳をした幼子が、母親に駆け寄った。
家の近くで拾った木の実を、母に見せようとしているのである。
カレンは息子に合わせてしゃがみ、「まあ」と微笑んでみせた。
まだ幼い息子の頭を撫でれば、えへへ、と笑って母の手を受け入れた。
ジョンズワートの息子でもあるショーンは３歳となり、最近では、見た目も行動もますます父親に似てきた。
身体の弱いカレンを気遣ってのことではあったが、ジョンズワートも、よくこうして木の実や花を見せてくれたものだ。
カレンとジョンズワートは３歳差だから、ジョンズワートが３歳だった頃の姿は知らないけれど。
いつかに見た幼い彼の姿絵と、息子のショーンはそっくりだった。
愛する人と息子がよく似ていることは嬉しくもあったが、不安にさせる要素でもあった。
髪や瞳の色も、顔つきも、行動も。完全に父親から継いでいるのである。
チェストリーが金髪だったおかげで、今のところ、自分たちの子供だということにできているが……。
見る人が見れば、ジョンズワートの子だとすぐに気が付いてしまうだろう。
ショーンは、デュライト公爵の正妻だった自分が生んだ、彼の長男。
この子のことが知られたら、カレンたちの生活も、ジョンズワートの今も壊してしまう。
自分たちのためにも、ジョンズワートの邪魔をしないためにも、ショーンのことはなんとしても隠し通さねばいけなかった。
ショーンに対する申し訳なさ、心苦しさもあったし、公爵家に残るべきだったのでは、と思う日もある。
けれど、もう後戻りはできない。
ショーンの存在を隠し通したうえで、この子を心身ともに健康に育てる。
それが、今のカレンにできることだった。
ジョンズワートを想って姿を消したカレンであったが、この国に来てから、彼に関する情報には一切触れていない。
もしも、彼が再婚した、サラを妻にした、なんて話を知ってしまったら、耐えられる気がしなかったからだ。
聞かないように、知らないようにすれば、カレンの中のジョンズワートは変わらない。
知ることさえなければ、カレンは傷つかなくていいのだ。
幸い、複数の国境をまたいでいるからか、意図して情報を求めなければ、彼の話を聞くことはなかった。
チェストリーもカレンの気持ちを理解しているから、ジョンズワートの話はしてこない。
これでいいのだ。このままジョンズワートから離れて、他人として暮らしてくのだ。
「ただいま。ショーン。カレリア」
「おとーしゃん！」
「おかえりなさい、あなた」
まだ明るい時間に、獲物を担いだチェストリーが帰宅した。
「今日はずいぶん大きな獲物がとれたのね」
「運ぶのが大変だったよ。これから処理するから、ショーンは離れてるんだぞ」
「えー」
ぶすっとするショーンを、カレンがなだめる。
刃物を使うから、子供がうろうろしていると危険なのだ。
「ショーン。母さんと遊んでくれる？」
ショーンはまだむーっとしていたけれど、カレンと手を繋ぎ、大きな木の下へ向かって行った。
チェストリーと同じく、カレンも髪を切った。
腰まで届く長さから、肩につくかどうかぐらいに。
さらさらとなびく美しい髪が見れないのは、少し寂しいが。今のカレンも、十分すぎるぐらいに綺麗だと、チェストリーは思っていた。
夫婦を装っているものの、今も心は軽口を叩く従者だから、綺麗だなんて言わないが。
手を繋いで歩くカレンたちを、チェストリーは穏やかな気持ちで見送る。
あなたは自由になってもいいんだと、カレンに言われることもある。
けれどチェストリーは、この親子を放ってどこかへ行こうだなんて思っていなかった。
カレンに恩があるから、というのも大きな理由ではあるが……。一緒に過ごすうちに、チェストリーはショーンを自分の子のようにも思い始めていた。
自分を助けてくれた主人と、本当の息子のように可愛い幼子。
二人のために、二人がより幸せになれるように。彼はそれを大前提として動いていた。
この農村で、チェストリーは山での採集や狩りをして稼ぎを得ている。
自然の恵みを得たら、捌いたり加工したりして、近隣の店に卸しているのだ。
幼い子供がいるため、主にチェストリーが仕事をして稼ぎ、カレンは家事と育児を行いつつ、少し余裕があるときに彼の手伝いをしている。
離れた土地にいるとはいえ、流石に本名を使うわけにはいかず。今はそれぞれカレリア、チェスターと名乗っている。
偽装夫婦だと知られるわけにもいかないから、互いの呼び方も変えて。
恋愛感情はないものの、仲はよかったから、夫婦だと言えばみながそれを信じた。
このままずっと、チェストリーを自分に縛るわけにはいかない。
カレンはそう思っていたが、そばにいてくれる彼に、甘えてしまっていた。
自分だけならともかく、ショーンを健やかに育てるためには、彼の力が必要であることも事実だった。
ショーンがもう少し大きくなるまでのあいだでも――この穏やかな暮らしが続けばいいとも思っていた。
母国から、二人の男がこちらに向かっていることなど知らず。
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