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３－１３ 従者は、主人が必要としている人を、進ませた。
カレンとショーンをさらったのは、この近隣で悪さをしているごろつき共だった。
悪党は悪党だが、ジョンズワートたちからしてみれば小物。
どのグループなのかも、アジトも、カレンを連れ込んだ場所も。すぐに割り出すことができた。
カレンが公爵の妻だと知って、勢いだけで誘拐を実行したのだろう。
場合によってはこちらも人数を用意し、奪還計画を立てるところだが……そんなもの、必要がない程度の相手だった。
カレンの護衛を任されるほど腕の立つのチェストリーとアーティはもちろん、ジョンズワートも、ある程度の戦闘技術は身につけている。
乗り込むのは、この三人で十分だ。
「失礼する」
「ああ！？ なんだお前ら！」
妻子をさらわれたジョンズワートは、すっかり頭に血がのぼっていた。
カレンをさらった者たちのアジトに、正面から突っ込むぐらいには。
ドアを蹴破って堂々と現れたジョンズワートを、多数の男が睨みつける。ざっと見た感じだが、この部屋にいるのは十数人ほどだろうか。
廃業した宿屋をアジトにしているようで、中は広い。他の場所にも、悪党どもがいるはずだ。
掃除などろくにされていないうえに、男臭い。
男だらけのこんな汚い場所に妻子が囚われているのかと思うと、更に怒りが増した。
「カレンとショーンを、返してもらう」
地を這うような低い声。すらりと抜かれる剣。
長身で、品のある男が、剣を持って真顔で近づいてくる。
殺される。そう思わせるだけの迫力があった。賊たちは怯んだが、そのうちの一人が「相手は三人だけだぞ！」と叫んだことにより、それぞれ臨戦態勢に。
「ワート、殺すなよ」
「わかってる。カレンたちに汚いものを見せたくない」
アーティに言われずとも、殺す気はなかった。
妻子に死体を見せたくなかったし、血に濡れた手で触れるのも嫌だった。
ああ、早くこいつらを蹴散らして、妻子の元へ行こう。
妻子のため、ジョンズワートは前へ踏み込もうとしたのだが。
「旦那様。ここは俺に任せて、お嬢のところへ」
「……チェストリー？」
「あんたは自分が通る道だけ作ればいい。こいつらの掃除は俺がします」
そう言いながらも、チェストリーは襲い掛かってきた男を返り討ちにし、床に叩きつける。
相手はナイフや鈍器を持っているが、チェストリーは素手である。
今は狩人でもあるため、ナイフなどの刃物も普段から携帯しているのだが……それすら出さずに、一人で男たちを片付けていく。
「なあ、あの人が誰だかわかってて、手ぇ出したんだよな？ 相応の覚悟はできてるよなあ！？」
「ひっ……！」
チェストリーが、床に倒れる男の足を踏みつけ、ぐり、と動かした。
男から叫びがあがるが、チェストリーがそれを気にする様子はない。
「さあ旦那様。早く行ってください」
彼はカレンに人生を救われ、従者として彼女を守り続けた男。
偽の夫と父親の役を引き受けるほどの忠義だ。
カレンをさらわれて怒っているのは、ジョンズワートだけではないのである。
ジョンズワートに笑顔を向けているが、目が、笑っていなかった。
今のチェストリーには、強烈な殺意が宿っている。
「あ、ああ……。殺すなよ……？」
「ええ。殺さないよう、素手でやります」
先ほどアーティに言われたのと同じ言葉を、今度はジョンズワートがチェストリーへ。
チェストリーは、拳を振りかぶりながらも、やっぱり笑っていた。
にじみ出る怒りと迫力に、ジョンズワートまで気圧されてしまうほどだ。
笑いながら怒り狂うチェストリーの暴れっぷりに、ジョンズワートは少しばかり冷静になった。
十人以上いたはずの賊どもも、もう半数近くチェストリーに制圧されている。
残りの連中も、任せてしまって大丈夫だろう。
「ありがとう、チェストリー」
ジョンズワートは、カレンたちを探すために駆けだした。
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