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春ー２ これぐらいでは、足りないけれど。
「ワート！ 俺にはチェストリーほどの忠誠心はないからな！ 不在にしてた分の仕事が片付き次第、休暇をもらう。あの話、忘れてないからな！」
「わかってるよ……」
ジョンズワートの執務室にて。
主人の机に書類をどかっと置きながら、アーティが吠える。
カレンに仕えるチェストリーは、ショーンのことを考え、まだ休暇をもらっていない。
今になって思えば、休暇をくれと言い出したのも、父親役を自分からジョンズワートに移すための時間を求めていたのでは、と思えるぐらいだ。
しかし、アーティは違う。チェストリーのように幼子に配慮する必要はないし、ジョンズワートに対してそこまでの忠誠心があるわけでもない。
アーティは、ジョンズワートの部下で、右腕で、親友、なのである。
そのため、こういうときは遠慮がない。
「休みをもらったら、ティアと旅行に行くんだ。お前に付き合って何か月も恋人に会えなかった分、きっちり時間をもらうからな」
「わかったって……」
アーティには結婚を考えている恋人がいる。
ジョンズワートはそんな男を自分に付き合わせ、恋人に会えない数か月を作ってしまった。
ため息をつくジョンズワートとは対照的に、アーティは「公爵様の金で旅行するの楽しみだなー」と上機嫌だ。
カレンとのすれ違い解消後、ジョンズワートはチェストリーとアーティに、休暇と報酬を与え、宿も見繕うと言ってしまった。
個人的な礼と謝罪の意味が強いため、公爵家の予算を使うわけにもいかず。
アーティの旅費は、ジョンズワート個人の財布から出すことになっていた。
全額ではないが、アーティとその恋人の二人分である。
「そのくらいは当たり前だよな、公爵様！ なんたって奥様を取り戻せたんだから！ 俺にも恋人との時間はあっていいはずだよな！」
「わかった、本当にわかったって……。忘れてないし、その約束は破らないから」
ジョンズワートからこの言葉を引き出すと、アーティは旅行先候補をあげはじめる。
「ラントシャフトもありかもしれないなあ。いいところだった」
「何か月不在にするつもりなんだ……」
「何か月も不在だった公爵様には言われたくないなあ！？」
それを言われてしまうと、ジョンズワートもなにも言い返せない。
ホーネージュの短い春が終わる頃、アーティはまとまった休暇をもらい、恋人との旅行へ。
行先は、国内だった。
ラントシャフトなんて言葉も飛び出したが、恋人とともに行くとなれば、戻るまでに何か月もかかってしまう。
なんだかんだいって、そんな期間にわたってジョンズワートを放置する気はないのだ。
アーティとチェストリー。この二人が主人に対して抱く気持ちも、背負っているものも違う。
けれどアーティだって、己の主人で、親友でもあるジョンズワートのことが、どうだっていいわけではないのだ。
旅立つアーティを見送りながら、ジョンズワートは思う。
自分は、他者に支えられている、と。
カレンに再会できたのは、チェストリーがジョンズワートの想いを信じてくれたから。
手紙をもらってすぐにラントシャフトへ向かうことができたのも、あの農村でカレンの情報を得ることができたのも、アーティが補佐してくれたからだ。
「……休暇と旅費ぐらいじゃ、足りないぐらいだよ」
ジョンズワートの呟きは、誰に届くわけでもなく消えていった。
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