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２－１ 別々の道、のはずだった。
時は過ぎ、カレンは２０歳に。
幼い頃は大変仲のよかったジョンズワートとも、今では、社交の場で会った時に軽く挨拶を交わす程度の関係だ。
公爵家の人間につけられた傷のあるカレンであったが、幸い、それなりの数の縁談が持ち込まれていた。
ジョンズワートと距離を取っているから、他の男性も動きやすいのだろう。
ホーネージュ王国では、２０を超える頃には婚約をしている貴族が多い。
だから、カレンもそろそろと考えて動いていた。
ジョンズワートの方はといえば、２３歳になったというのに未だ婚約も結婚もしていない。
それも仕方がないのかもしれない。
２年ほど前、ジョンズワートの父が病気で亡くなった。
ある程度の準備期間はあったものの、彼は若くして公爵の地位に就いてしまったのである。
あまりの忙しさや疲労に、悲しみ。相手を決める余裕などなかったのだろう。
だが、最近は少し落ち着いてきたようだ。
彼と懇意にしているという噂のサラも、公爵家に勤め続けている。
ジョンズワートは、このままサラと結婚するのではないかと、カレンは思っていた。
サラは男爵家の生まれで、ジョンズワートの妹の侍女。
家柄を考えれば不釣り合いかもしれないが、彼女は父を亡くしたジョンズワートを懸命に支えた人なのだと、カレンは聞いていた。
ジョンズワートが大変な目に遭っていると知っていたのに、彼を放置したカレンとは大違いだ。
ジョンズワートには、サラがいる。だから、カレンはもう必要ない。
彼との結婚を望んだこともあったし、婚約を申し込まれたこともあった。
あれから８年。カレンとジョンズワートは、それぞれ別の道を歩むのだ。
「とはいえ……。結婚相手を決めるとは、難しいものですね」
立派なレディとなったカレンは、ふう、と少しばかり大げさにため息をついた。
１２歳の頃と比べても身長はあまり伸びなかったが、身体つきは女性らしく変化した。
腰まで届く亜麻色の髪もよく手入れされ、幼少期と変わらぬ美しさを誇っている。
緑の瞳は、憂鬱気に伏せられて。
白を基調に、オレンジ色もあしらわれたドレスは彼女によく似合っている。
大抵の男性は、どうしたのですか、とついつい声をかけたくなることだろう。
そんなカレンのそばにいるのは男性のチェストリーだが、彼は「はは」と笑うのみ。
「お嬢の理想が高すぎるんじゃありませんか」
「うっ……」
果てには、こんなことまで言ってくる始末だ。
チェストリーの言葉に、カレンはぎくっとしてしまった。
正直なところ、自身でも覚えがあるのだ。
今まで、何人もの男性との縁談が持ち上がった。
けれど、しっくりくる人がいなくて。誰とも関係が進まず、話は立ち消えた。
理由はわかっていた。
「幼い頃にあんな人を知ってしまったら、仕方がない。そうは思いませんか……！」
「本当に仲良かったですからねー」
ジョンズワートの存在……いや、彼との思い出である。
カレンの中で、ジョンズワートは婚約や結婚相手の候補からは外れている。
しかし、思い出までは消えてくれない。
どんなに素敵な男性と話しても。ジョンズワートと同じ、公爵家の人が相手でも。
ジョンズワートがくれた優しさや温かな思い出がチラついて、一歩先へ踏み出せないのである。
「過去形で言わないでください！」
「実際、過去じゃないですか」
「それは、そうですが……」
ジョンズワートは既に大切な人を見つけているというのに。カレンはこのザマだった。
しかし、思い出は思い出。過去は過去。カレンだって、未来へ進まなければいけない。
そんなカレンであったが、一人だけ、一緒にいるとなんだか安心できる人がいた。
その男性との話は、まだ消えていない。
「…………そう、ですよね。いつまでも過去ばかり見ていないで、先へ進まなければ、いけませんね」
カレンは、その男性との縁談を進めることに、少し前向きになった。
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