ねえ、りんごちょうだい？

　僕はじっと彼女を見つめた。彼女も僕を見ていた。
「廃棄、ってどういうこと……？」
　ようやく口に出せたのはそれだけ。心臓の鼓動が鳴り止まない。
「ご存じだと思いますが、私は旧式ＡＩです。旧式ＡＩのサポートが今月で切れるんです」
「え？」
「だから、もし故障しても修理はしないという方針になったんです」
「ど、どうして？」
「新式のＡＩの普及が著しくなったので、旧式にお金も時間もかけられないという判断でしょう」
　そんな……。
「で、でもだからって廃棄することは」
「最近、調子がおかしいのです。そろそろ私の役目も終わりなんです」
　淡々と述べる彼女。自分がもしかしたら壊れるかもしれないというのに。

「泣いているのですか？」
「……」
　涙が頬を伝う。せっかく、思いが通じ合えたような気がしたのに。
「……今ようやくわかった気がします。昔、あなたが泣いた理由も、さっき泣いていた理由も。そして……」
　彼女の右手の指が僕の左目に添えられる。
「今、あなたが泣いている理由も」
　彼女の指が僕の涙を拭った。僕は左手で彼女の手を覆い、頬に当てる。
「いなくならないで、お願いだから」
「あなたがそれを言うんですか」
　それは少し、怒っているような呆れているような口調で。
「僕はわがままなんだ」
「そうでしょうね。勝手にいなくなりましたし」

　すると彼女の左手のひらも僕の頬に当てられる。両手で優しく包まれる。
　冷たい。でも温かい。
　彼女が僕の目を覗き込む。と思ったら唇に。

「……」
「……」

　すぐ、離された。
「……」
「不快ですか？　機械にこんなことをされるのは」
「……ううん」
　もう、機械とか、そんなことはどうでもよかった。
「……お願いがあります」
「お願い？」
　吸い込まれそうになる。けれど、目をそらすことを君の手が許さない。
「もし、私が動かなくなったら、あなたの近くに、置いてください」
　心に光が差したような気がした。
「……それで、君を守れる？」
「はい」
「じゃあ、約束する」
　彼女は頷いて、僕の顔から手を離す。僕はその手を両手で包んだ。
「僕からもいい？」
「何ですか？」

「もし、動かなくなっても僕が君を動くようにしてあげる。だから」
　ずっと僕のそばにいて。

「……はい」

　そうだ。僕がいるんだから。