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それは突然だった。
社会人になって三年。ようやく仕事も生活も落ち着き、そろそろ一人暮らしを始めた。職場から乗り換えなしで行けて、なるべく家賃の安いアパートに引っ越した。
町を散策しながら見つけた昔ながらの雰囲気が漂う喫茶店。就職したばかりの頃、落ち込んで入った喫茶店にそっくりで、懐かしい気持ちで店内に入る。
真夏の日中は気温が高く、汗をかいた体は冷たいものを欲していた。
ドアのベルが鳴るのと同時に、
「いらっしゃいませ。お好きな席にどうぞ」
と声をかけられる。
紗季は店内をぐるりと見まわし、窓際の席に座った。
メニューを見ながら気になったのは、カウンターに座る中年男性たちだった。四人ほどが並んで座り、中に立つ女性に話しかけている。
「今日も暑かったよなぁ」
「本当。円ちゃんが淹れてくれるコーヒーが更に美味く感じるよ」
「あら、そんなふうに言ってもらえたら嬉しいなぁ」
円と呼ばれた女性は、トレーに水の入ったグラスとおしぼりを載せて紗季の席にやってくる。
「ご注文はお決まりですか？」
「アイスコーヒーをお願いします」
女性を見上げた紗季は驚いたように目を見開いた。髪を後ろに一つにまとめているその人は、どう見てもあの日に紗季の話を聞いてくれた女性に違いなかった。
「あ、あの……！」
思わず大きな声を出してしまったので、店内にいた人が皆紗季の方を見つめる。
「どうかされましたか？」
「い、いえ、なんでもないです……」
そうよ、覚えているわけがないじゃない。たった一度話しただけなんだから。
「そうですか？ ではお待ちくださいね」
深緑色のソファに再び腰を下ろし、ガラスのテーブルに手を載せてからチラッと円を見る。するとカウンターの男性たちが自分を見ていたことに気付いて、慌てて下を向いた。
「何かあったの？」
「注文を聞いていただけですよー」
「見たことない子だね」
「お店を見て入って来てくれたんですよ。うふふ、嬉しいですね」
「そういうこと？」
「ならいいんだけど」
彼女の笑顔や雰囲気の印象は、あの日に感じたものと大して変わらなかった。また話してみたいと思うのに、どうも話せる空気ではない。
『あの日のことを覚えていますか？ あなたにすごく励まされたんです。もしよろしければ、もっとお話がしたいです。そしてあの日の、あの寂しげな表情の理由を教えてほしいです』
そう心の中で呟くことしか叶わなかった。
それにしても、あの人たちは一体誰なんだろう……そう思いながらも、この日はそそくさと帰るしかなかった。
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