蝶々炎舞

十九話

「ここは」
『はずれ』
「こっちは」
『大はずれだ』
小山内邸の襖を片っ端から開け放ち、あらゆる抽斗を調べて回る。されど出てくるのはホチキスにセロテープに文鎮、硯と筆と墨汁の瓶と今は必要ないものばかり。
三面鏡の扉を開けて合わせ鏡も試したが、結界の入口は見付からない。
「はじまりはこの部屋や。理一が連れてかれた」
『その読みは当たり。ここはもともと揚羽に与えられた部屋だった』
「ほな結界も」
『はじまりと終わりが同じ迷路なんてお粗末じゃないか、もっと頭を使え』
イライラ歩き回る茶倉のうなじで、多聞がわざとらしくあくびをする。
『来たぞ』
「忙しいんや、邪魔すな」
眼光鋭く睨んで印を切れば、行く手を遮る蝶がボッボッと炎上していく。
『一寸の虫にも五分の魂』
「幽霊みたいなもんやろ」
思い出せ、何を見落とした？
雅の手紙。葵の証言。
蝶の絵が描かれた襖を開けると、奥の座敷に赤い襦袢を纏った女が待っていて……。

黒アゲハの襖絵。
小山内邸に本来存在しないはずの。

「揚羽を迎えた伊右衛門は襖を新調したか」
『かもな』

妾の名にちなんで、蝶の絵入りの襖を仕立てていたら。

「取り替えた？返り血が飛んで？部屋の目印は黒い蝶。襖の役目はなんや？仕切り？彼岸と此岸を分け隔てる……」

ブツブツ呟いて歩き回る茶倉。その一言一句に耳を澄ます多聞。和室を何周もするうち、ひっくり返った空き箱の天井を踏み抜く。

「ないなら作ればええ、そういうことか」
『屏風の虎退治の逆張りさ』

多聞の一言で確信を持ち、机に転がした硯に飛び付き、物凄い勢いで墨を研ぐ。
小山内邸の蝶が何故黒いのか、真面目に考えるべきだった。

「揚羽は匕首で喉突いた。頸動脈ザクっていったら当然襖に血がとぶ。で、お前の先祖が呼ばれた。問題はそのあと」

蝶が通った道筋には墨の残り香がした。

「蝶の襖絵は揚羽のすみかのしるし。どない酔狂かて返り血とんだ襖を普通そのままにはせん、さっさと焚き上げたはず。でもな、誰かが墨を置けば」

揚羽の死後、故人が愛した蝶を誰かが描き入れたのが災厄のはじまり。

『伽羅の仏に箔を置くのと反対のことをしたわけだ、皮肉にも』
「屏風の虎を生け捕るんは無理でも襖に追い込むんやったらイケる」
正しい出入り口の場所がわからずとも、横穴を繋げてしまえば事足りる。
硯に溶いた墨にたっぷり筆先を浸し、表に滑らせていく。
『絵心がない』
「やかまし、お前が描け」
『手があればな』
何度か墨を注ぎ足し蝶を描く。床にたれた雫や点々と散った飛沫はこの際気にせず、仕切りの向こうに理一がいると強く念じ、乾くのを待って数珠を巻いた左手を翳す。
『仕上げを忘れてるぞ』
「ご指摘おおきに、画蝶点睛を欠いちゃ笑えんな」
親指の腹を噛みちぎって母印を捺し、霊力がとびきり濃く煮詰まった、赤い斑を後翅に足す。
『からっぽだったら？』
「やり直すだけや、何度でも」
静かに引手を掴むと同時、茶倉に夥しく群がる黒い蝶が、帰巣本能に忠実に絵姿に吸い込まれていく。
通り道ができた。
霊体の通過を見計らい、からから開け放った襖の向こうには、八ツ橋の空き箱が消えた座敷が待ち構えていた。
『全く運がいい』
悔しさと小気味よさがまざった揶揄を無視し、平静を装って青々した畳を踏む。
調度品が一切存在しない閑寂な座敷。前方は別の襖で仕切られている。
そばの柱にボールペンで矢印が描かれていた。
『探し人か？』
「無能は取り消せよ」
誇らしげに矢印をなぞる。
『おいあれ』
多聞が身をよじるのに釣られて振り返り、突如として真ん中の畳に現われた紅襦袢に驚く。
『身が入ってる』
襦袢が人の形に膨らみ、蛹から羽化するように起き上がり、呆けた表情でこちらを見る。

葵だった。

「なんで裸やねん。ジャージはどないした」
少女は生まれたままの姿をさらしていた。肩に掛けた襦袢以外は一糸纏わず、胸と股を隠しもせず。
背広を脱いで歩み寄る。
「理一はどこや。はぐれたんか。小山内さんが心配しとる、はよ戻り」
様子がおかしい。
呼びかけにはてんで無関心に瞬き、まどろむような眼差しで座敷を眺め、自分を抱き締める。

『……やっと手に入れた』

まだ固い乳房をねっとり揉み、手を返して髪を梳き、はち切れんばかりの若さ漲る瑞々しい素肌を慈しむ。
『女の体。女の髪。女の肌』
葵と同じ顔をした別人が、発育途上の未成熟な体をもてあそんで悩ましげに喘ぐ。
『あっ、あっ、あぁっ』
扇状に広がる赤い褥の上、芽吹いた乳首を引っ張って刺激し、幼い胸を捏ね回す。
大胆に開いた脚の間、淡い翳りが蜜をたらす。
『これが女の悦び。子壺もあるわ、ちゃんと』
なめらかな下腹をさすり、尖った陰核を剥いて潰し、潤んだ膣をかき回す。さらに潜った指が閊え、ご満悦の笑みを広げる。
『生娘ね』

絶叫が聞こえた。
目の前の女じゃない、葵本人の悲鳴が。

「クソボケカスが！！」
辱められた過去の記憶が乗っ取られた少女の痴態と重なり、堪忍袋の緒が切れて駆け出す。
「茶倉さ、あっ、や、ンあっ、見ない、で」
片手で乳を揉み、陰核を激しくピストンし、絶頂へ駆け上っていく。
「恥ずかし、や、手が勝手に、ぁあっ」
快感と羞恥のせめぎあいにわけもわからず泣き叫ぶ、口の端を伝った涎が襦袢を濡らす、膝の裏が不規則に痙攣し腰が上擦る、激しく抜き差しされる指に白濁が絡む。
「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～っ！」
絶頂に至った体が仰け反り、崩れ落ち、今度こそ完全に目が死ぬ。
「……消えたい……」

葵は願った。
心から。

少女が自閉すると同時、座敷の主が目を覚ます。

茶倉が飛ばす符を紙一重で躱し高笑いを上げ、裸身に纏った紅襦袢をひらひら翻す。
『何故怒るの。眼福でしょうに』
葵が襖を開け放ち次の間へ踊りこむ。すかさず追った茶倉は、色とりどりの帯や着物で吊られた助手の姿に息を飲む。
「理一！」
理一の手足は色違いの帯で縛られ、ご丁寧に猿轡まで噛まされていた。ズボンは脱げて膝に絡み、引き締まった尻が剥かれている。
束縛をほどこうと駆け付けるや、鋭く撓った帯に鞭打たれ転倒する。
『手遅れじゃないか？精気を搾り取られてる』
「黙っとれ！！」
かぶりを振って囁きを追い出し、投擲した符で帯を切り裂く。見事に帯が断ち切れ、支えを失くした理一が畳に落ちる。
「ううっ……」
「目エ開けろ！」
帯の切れ端を四肢に絡め、ぐったり仰向けた理一の腰に、襦袢の裾をたくし上げた女が跨る。
『長らくお慕い申し上げておりました、兄様』