いちばん高い場所で

*
「佑、何か知ってる？　実夏ちゃんのこと」

　母の問いかけに僕は首を横に振る。

　実夏の母は2つ目の塾へ車で迎えに行った。
　しかし、予定の時間を過ぎても実夏が塾から出てくることはなかった。
　スマホへの連絡も繋がらず、さすがに遅いと思った実夏の母は、塾に直接尋ねたところ「今日は来ていない」と言われたとのことだった。

　１つめの塾に行っていたことは確認が取れた。ただ、その後の実夏の足取りがわからない。実夏の母は、僕の母とも仲がいいので連絡が来たということらしい。

「塾で実夏は見たけど……特別何か話したわけじゃない」

　一緒にドーナツショップへ行ったことは言わなかった。

「前も貴方たち二人で親に黙って行動したりとかしてたでしょう？　私はもしかしたらまた佑が絡んでるのかと思っちゃった」
「前も……って小学生のときだろ。何年前の話だよ」
「まだ三年よ」

　親から見れば三年なんて短い月日なのかもしれない。

「今のオレは実夏とは、滅多に会うこともないよ」
「でも、今日は会ったんでしょ？」

　思わず僕は息を呑んだ。
　こういうとき、ウチの母親はなかなか鋭いと思う。ウチの父が母に嘘をつけないのは、すぐに見抜かれるからだと言う。

「いや、だからって、別に」
「実夏ちゃん家、いよいよみたいなの」

　母が右の掌を頬に当てて言った。
　いよいよ、という言葉が頭の中で反芻する。僕はその続きを聞かなくても、何がいよいよなのか悟った。
　実夏の家の事情は知っている。

　「まだ三年よ」というさっきの母の言葉が頭の中で蘇り、僕の記憶が小学校六年の頃に巻き戻っていく。あのときは――、

「ちょっと出てくる」

　思いついた場所があり、僕がそう言うと、母は僕の目的地も聞かずに「よろしくね」と言った。