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「いらっしゃいま……」
夕暮れの頃の喫茶「隠れ家」
雑なドアベルの音とともにスーツ姿の若い男女が現れる。
「おう、お前らか」
現れた二人組を見て、増田は心得たように笑った。
「どうも、増田さん」
一人は背の高い女性、青井聖樹。
キリッとした顔立ちにショートカットの髪型がよく似合う、意志の強そうな女性だった。
「お邪魔しまーす」
もう一人は軽薄な印象の男性、原玄。
馴れ馴れしい雰囲気をまといヘラヘラと笑う、ホストのような男性だった。
「すみません、ちょっと相談に乗ってほしくて」
「ああ。何にせよ、客なら歓迎だ。そこのカウンター席にでも座ってくれ」
目で合図をして、増田は二人に着席を促した。
「失礼します」
「増田さん、連続してる滅多刺し殺人事件のことなんっすけど……」
「こら、原。他のお客さんもいるんだから、今は控えなさい」
カウンター席に座るなり、事件の話をしようとした原に、青井が注意を入れる。
彼女の言う通り、店の隅にあるテーブル席には髪の長い女性がいた。
たった一人だけの、純粋な客だった。
「え？ あ、ホントだ。珍しいっスね。この店にまともな客がいるなんて」
「あんたねえっ……！」
悪気なくずけずけとモノを言う原を、青井が更にキツく睨み付ける。
そんな二人を増田は苦笑いで受け流した。
「まあ、そういうわけだ。
お前らも暫くの間、コーヒーでも飲んで適当に雑談でもしといてくれや。
事件の話なら、その後で聞いてやる」
「あ、すいません」
差し出されたコーヒーを受け取り、青井が小さく頭を下げる。
彼女は、原に対しては高圧的だが、増田には低姿勢だった。
「それにしてもあそこの席にいる女の子、死にそうな顔してますね。大丈夫かな」
「リクルートスーツを着てるし、就活中の大学生とかじゃないの？
気の弱い子が圧迫面接とか受けるとあんな感じになるものよ」
「ああ、可哀想に。あの様子じゃ、まだ内定が一つも取れてないんだろうなあ」
コーヒーを飲みつつ、原と青井がひそひそと話す。
彼らは、店の隅のテーブル席でコーヒーを飲んでいる先客の方をチラチラと覗き見ていた。
青白い顔に悲愴感を貼り付けたような表情で、何度もため息をついている……酷く疲れた様子の女の子がそこに居た。
ぱっと見は学生のような風貌だが……
「お前らなあ、想像だけで勝手なことを言ってやるなよ」
好き勝手に他人の噂に興じる元後輩たちを、増田が呆れ顔で嗜める。
「あの子はうちの貴重な常連客なんだぞ。
気を悪くして来てくれなくなったらどうしてくれるんだ」
「へえ。この店、俺ら以外にも常連客が居たんっすね」
「まあな。曲がりなりにも、それなりにやってるんだよ」
増田は元後輩たちに向かって得意げに笑って見せた。
少しばかり無理をして笑って見せていた。
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