死神曰く、今日で俺は死ぬらしい

　悲しいときも嬉しいときも、共有するように分け合ってきた。家族がいないときは、クロが必ず隣にいた。励まして喜んで。それを家族と言わずして、なんというのだ。

「クロ、大丈夫だからな。もう平気だ。今すぐ外に出るから」

「あはっ出られないよ」

　死神が愉悦を含んだ歪んだ嗤いを響かせる。炎がごうと鳴いて、扉の前を塞ぐ死神の背後まで迫った。いつの間にか階段すら炎は飲み込んだらしい。

　クロを抱き上げた雅人は、ひゅうひゅうと鳴る呼吸音にタイムリミットが近いことを悟った。体中が痛み始めて、よたつく。

「これが俺の、死？」

「そう。火事で死ぬ。ペットを助けるために、無謀にも火の海に飛び込んだ。絶対助けるからって。なんの根拠もないのにね、そのまま死ぬの」

　あわれだね、ばかだね。あっけないね。

　きゃは、きゃははははははははっ。

　結末を確信して甘美なる死を　涎垂らして持ち望む死神に、雅人は俯いた。

　ちらし寿司を作ると、応援してくれる両親。

　軽口を叩きながら、日々を笑い合える親友。

　気さくで、見守って手助けしてくれる教師。

　悲しいときも楽しいときもそばにいた家族。

　俺は――彼らを裏切るわけにはいかない。

　何一つ、恩返しできてないのだから。

「降りられないのか」

「無理だよ。もう階段は使えない。挑戦してもいいけど」

「死ぬってか」

「うん。無謀な強行突破はここまで。無敵のヒーローごっこは終わり。次こそ炎に焼かれるか煙で意識を奪われるか」

　ほらもう限界。退場は速やかにすべきだよ。