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4.夜の街
暫く行くと、普段は通らないだろう路地に出た。ギラギラと赤や黄、蛍光ピンクのネオンが路地を照らし出している。確かに風紀は良くない。
千尋が更にギュッと手を握ってくる。まるでこれから危険な場所に向かうかのよう。
「さ、行こ。俺がついてる」
「うん…」
千尋は笑んでいたけれど、俺は気を引き締める。
俺がついてる、と言っても、千尋は明らかに背格好は俺と同じくらい。筋骨隆々なタイプとはかけ離れている。
変な奴に絡まれたら、下手に相手などせず、二人で全力疾走するのが一番だ。
吐瀉物やその他何かの怪しげな液体で薄汚れた路地を、手を引かれ歩き出す。
あちらからきつい香水とタバコ臭いがしたしたかと思えば、こちらから生ゴミの様な腐敗臭が漂ってくる。
男女の笑い声や、怒鳴り声は至る所であがっていた。裏口に通りかかる度、空いてるドア越しに見える夜の店の景色や、路地で言い合う男らなどについ目を奪われた。
しばらくそうして歩いていたが、千尋が不意に振り返って。
「拓人」
「なに？」
「ここ、途中まで行って左に曲がるから。あんま、キョロキョロしないように。ね？」
ニコリと糸目を更に細くして笑む。
「分かった…」
注意を促された。ちょっとだけ、興味本意で辺りを見過ぎていたかも知れない。余計な面倒を起こさない為にも、行動には気をつけねば。
暫く歩いた先、やはりギラギラと点滅を繰り返す派手な立て看板を避け、左に曲がろうとした所で。
「千尋じゃん」
軽い感じの男の声がした。
ピクリと千尋の肩が反応する。肩越しに振り返れば、三人組の男が立っていた。
真ん中が白髪かと思うほどの銀髪、左右の二人は赤のメッシュ頭とてっぺんを金髪に染めたツーブロックスタイル。
皆背は高いし、日に焼けて体格もガッシリしていた。年齢的には同じくらいか兄貴位に見える。
「なに、最近、顔見ないと思ったら、抜けたって？ 眞砂さんから聞いた。てかさ、何勝手に抜けてんの？」
真ん中の銀髪が進み出て、俺を背に庇った千尋の前に立つ。
「お前の許可なんていらないだろ？」
「へぇ、生意気」
そう言うが早いか、銀髪が千尋の胸ぐらを掴み上げた。袖の中から見えた腕にはタトゥが見え隠れする。それは他の二人も同様だった。首筋や胸元に黒や赤の図柄が見えた。
「……」
「千尋っ！」
千尋は前に出ようとした俺を制する様に左手をかざし、男を黙って見返す。
「後ろ、可愛いの連れてンじゃん。新しい『友達』か？ もうやったの？」
ニヤついた銀髪とは裏腹に、千尋の表情が険しいものになる。
「お前に答える必要はない」
「クソ生意気…」
男の顔が険しいものになる。二人の間の空気が、一気に張り詰めたものになった。
一触即発。どちらかが手を出せばすぐにでも争いに発展しそうだった。
止めないと。
でも、どうしていいか分からない。
逃げ出すにはタイミングを逃していたし、力では敵うわけがないのだ。だいたい、人を殴った事もない。
どうしたらいいのか、懸命に考えていれば、背後から声をかける者がいた。天の助けだ。
「──おい、じゃれてんのか？」
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