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翌日、僕は作業員の人たちに電話をかけて、必死で頼み込んだ。あの桜の木を切るのはやめてください、と。
しかしもうすぐ春は終わる。他の木も、もう花を散らしている。タイムリミットは迫っている。それなのに、「もう決まったことだ」と一掃されてしまった。
来る日も来る日も、電話をかけ続けた。そのうち、だんだんと向こうも面倒くさくなってきたのだろうか、「そんなに言うなら、あと一年待ちましょう」ということになった。僕は胸を撫で下ろした。
彼女にそのことを伝えたくて、電話をかけた。
しかし、繋がることはなかった。
代わりに後から病院の職員から電話があった。
「咲良さんは現在、容態が悪化して、面会できない状況になっています」
言葉が出なかった。
＊＊＊
咲良が亡くなったのはその一週間後、五月の初めの週だった。
彼女の墓の前で手を合わせ、あの木の前でも手を合わせた。
目を閉じて初夏の風を感じていると、誰かが近づいてくる気配があった。
振り返ると、そこにあの老人が立っていた。
「何かあったのかね」
僕は彼女のことを話す。話している途中で涙腺が緩みかけて、ぐっと堪えた。
彼女はきっと僕が泣くことを望んでいないはずだから。
「そうか……それは不幸だったな」
そこで言葉を止めた老人は、「おや、」と呟く。
視線の先を辿ると、頭上の木の枝の先に、小さな桜の花が一輪だけぽつりと咲いていた。
「ようやくだな」
老人は笑った。
その花は、涙で滲んですぐに見えなくなってしまった。
end
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