火の巨人

30

　雷鳴が轟き、電光が空を走った。誰によるものでもない、自然の働きだった。しかしそれが合図だったかのように、海の壁は動き出した。混沌の生き物たち、すなわちまだ産まれぬ者たちは、再生の時に向けて一斉に走り出した。
　それは現し世の者の目には巨大な波涛と映った。
　それはあらゆるものを巻き込み引きずり込みかみ砕いてゆく、抗うことなど叶わない途方もない運命の車輪そのものであった。
　大地はみるみるうちに水没していった。
　避難民の何割かが、寄せ来る水に引き込まれて消えた。
　波涛は岩を押し流し、黄金の瓦礫を押し流し、塩の柱を押し流し、人々の亡骸を押し流し、そして引いていった。
　あとには荒廃が残った。そして、それだけではなかった。
　再び現れた地表は、混沌の生き物たちにびっしりと埋め尽くされていたのである。
　兵士たちも、難民たちも、絶望の声さえあげることもできず、ただその光景を見つめていた。
　人々はただ雨に打たれていた。
　雨は混沌の生き物たちの上にも降り注ぎ、その活動の場をわずかずつ広めていく。そして雨季はまだ始まったばかりなのだ。

タルドゥは呆然自失している兵士たちを眺め、長く深く息を吸った。叫んだ。
「貴様ら、何をぼんやりしておるか！　その手は何のためについておる！塹壕を掘れ！　避難民たちを雨ざらしにしておくつもりか！　ここが俺たちの国だ！　国民を守るのが俺たちだ！　　俺たちの仕事は終わっておらん！　まだ何一つ終わっておらん！　さあ、始めろ！　全員でかかれ！
」
「わ、我々もですか？」
　参謀の一人が小声で尋ねる。
「当然だ！　しかし……」
　タルドゥも声を潜めた。
「エトルリア兵が隊列の中に紛れ込んでいる。目を離すな。おとなしくしていればいい。だが、略奪暴行を働くようなら、決して許すな」
「承知しました！」
　参謀は敬礼した。
　目的を与えられて、兵士たちは活気を取り戻したように見えた。土を掘る者。運び出す者。敵前で塩の地層を掘るよりはたやすい仕事だ。
疲れ果てているはずの将兵たちは、声をかけあってきびきびと動いている。
　タルドゥはその光景を見て、逆に気が緩んだ。彼自身疲れ切っている。空腹でもある。足元がふらついた。兵士の誰かが投げ出した槍をとって、杖代わりに身体を支えた。そしてはっきりと気づいた。
　地面が揺れている。
　かすかな振動が、だんだんと大きくなる。突き上げるような縦揺れになる。
「全員、作業止め！　坑道から出ろ！」
　声をかぎりに叫んだ。
　視界の端で、何かが光った。振り返った。
　エトルリアの方向。
　天に向かって突き上げられた槍のように、赤い火柱が立ち、どこまでも伸びていく。
　きのこ雲めいて広がる噴煙。飛び散る火山弾。
　地面の揺れは、誰も立っていられないほどになっている。
　雨水を含んだ地層が、あちこちで土砂崩れを起こす。川沿いに土石流が走る。
「指令！　退避命令を！」
　混乱した参謀が叫ぶ。
　だが、どこへ退避できるというのか。
　タルドゥはなすすべなく地面を掴み、火柱の行方を見上げた。
　そして見た。
　空の暗黒に亀裂が走るのを。亀裂から眩い光が漏れるのを。ひときわ激しい衝撃とともに、暗黒が一瞬のうちに破砕される光景を。
　人々が空と信じていたもの、成層圏にまで達する巨大なドームは砕け散りながら燃え落ち、あとも残さずに消えた。流れ込む暖気によって雨雲もまた消えていった。
　人々は知った。
　眩く光る青い広がりが世界を取り囲んでいるのを。
　直視できないほどに明るく力強く輝くものが、青のただなかに浮かんでいるのを。
　そしてのちに太陽と呼ばれるその輝くものの下で、混沌の生き物たちは変容していった。
　緑なす草原に、鬱蒼とした森林に、鳥に、蝶に、数知れぬ獣たちに、混沌の生き物は姿を変えていったのである。
　海には緑に覆われた島々が数知れず浮かんでいた。
　彼らがただ一つの大地と信じていたものは、群島のなかの小さなひとかけらに過ぎなかった。
　暁の王を称える喜びの声が、賛歌が、山岳のあちこちでこだましていた。背後では兵士たちが、肩をたたき合い、抱き合い、涙を流し、笑いあっていた。
　そして参謀の一人が人混みをかきわけ、タルドゥに近づき、耳打ちした。
「薄明の女神さまが身罷られました」
「そうか」
「ご遺体はどうなった」
「ここに」
　参謀は肩にかけた革袋から、いくつにも砕けた塩のかたまりを取り出して見せた。
「……そうか、そういうものだったな」
　タルドゥは黙とうした。ありがとうございました、と心の中で繰り返しながら。
「このこと、できるだけ伏せておいてくれ」
「承知しています」
　参謀は去った。
　タルドゥはもう一度、生まれ変わった世界を眺めた。
「どこにいる？　アリアンロッド」
　弟がもう帰ってこないことは、どこかで理解していた。
　それでも待っていたいと、タルドゥは感じていた。
　火の柱は消え、地震も地響きも、気づけば終わっていた。
　ただ噴煙だけが、天に突きあげられた拳のような姿で、そこに残されていた。