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子爵令嬢の誘い
花扇千賀子から、泊りがけで遊びにきてほしい、と彦乃が誘われたのは、英学塾の授業後のことだった。
英学塾は伝道教会で無料で開かれている。女学校の卒業以来、彦乃は千賀子とともに、月に二回、金曜の午後に通っている。
小間使いに付き添われてやってくる千賀子は、学習が目的ではなさそうで、同窓生と会っておしゃべりを楽しみたいだけのようだった。
千賀子は、家庭教師でも付いているのか、社交的な家庭環境のせいか、英語はわりに得意なほうだ。ちょっと難しい原書の読解力となると、彦乃とあまり変わらないようではあるけれど。
「泊りがけで？」
「よろしいしょ？ 来週の土曜日」
彦乃は子爵邸を訪ねたことがない。「お茶にいらして」と二度招かれたが、二度とも熱を出して誘いに応じることができなかった。どちらのときも、その前夜、悪夢に苛まれていた。
何度か行ったことがあるという瑠璃子によれば、離れの洋館が「西洋のお伽話のような雰囲気があって、すてき」なのだという。豪邸に住む瑠璃子がそう評するのだ。せっかくの誘いを二度も断ることになった彦乃は、残念でならなかった。
――が、泊りがけは無理だ。
未婚の娘が外泊する。父親が認めるとは思えない。滞在先が華族女学校の同窓の家であろうと子爵の邸であろうと。母親は父親の意見に従うだろう。
「お誘い、ありがたいのですけど……泊りがけは……」
「ご両親がご承知なさらない？」
「難しいかと……。ごめんなさい。私はぜひにもお受けしたいんですけど。本当に残念なんですけど」
「いいえ、だめ。だめですわ。ご両親を説得なさらなきゃ。土曜のお夕食のあと、ザッハトルテを召し上がっていただきますわ。それに――」
千賀子はにっこり笑った。
「ちょっとした催しを考えておりますのよ」
「催し？」
「内緒。今は内緒ですわ。ご退屈はさせませんことよ。いらっしゃらなかったら後悔なさいますわ」
千賀子は強引だった。とはいえ、いつもの千賀子だ、という気もする。こうと決めた自分の計画に、またも熱くなっているようだ。
お出かけ、したい。彦乃の心も動いていた。
お伽話ふうだという洋館。お夕食。ザッハトルテ。呑気に他愛ないおしゃべりを尽くしながら一晩を過ごすこと。どれも魅力的だ。けれども、彦乃の心のうちでもっと強く意識される何かがある。
穂波さま。
子爵邸はその人が訪ねたことのある場所。そう思うと、この誘いを無にしたくないという気持ちが強くなってくる。
その晩、両親の反応は予想どおりのものだった。
人形町の末廣亭へ夫婦で出かけた帰りだという鞠子と義兄の幸一が顔を見せて、彦乃に加勢した。
「でも、お父さん、花扇子爵のお邸なのよ。千賀子さんというお嬢さんだって、縁談でも持ち上がってるのかも。好き勝手できる時間なんていくらもない。そう思って、誘ってくださってるんじゃないの？」
「う～ん、僕も問題ないと思いますけどね。なんといっても、華族さんなんですから」
押したり引いたりがあって、父親から「じゃあ考えておく」という言葉が出た。
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