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魔の者二人①
人力車から降りると、ミリセント・ブラックウェルは、勝手知ったるというようすでホールへ入っていった。畳んだパラソルを放り投げ、居間へと進みながら、顔にかかったヴェールを巻きあげて帽子を脱ぎにかかる。
「何か飲みたいわ。ただしコーヒーは結構よ。飲み物くらい自分で用意しろ、なんて野暮は言わないわよね、サイモン」
斎門は、ミリセントが彼の銀製の葉巻入れに手を伸ばすのを横目に見つつ、キッチンへ入った。
グラスを二つ用意し、スコッチを注ぐ。人間が使うガソジンなる道具で炭酸水をこしらえ、それでスコッチを割る。マドラーでちょちょい。こんなことをちまちまと手作業でする。エネルギー節約のためだった。ちりも積もれば、ばかにならない。ミリセントもまた、節約できるところは節約する、という考えでいるらしい。
ソーダ割りを居間へ運んだところで、斎門は急に忌々しい気分に襲われた。ミリセントごときを俺がもてなす必要がどこにある？
ちょっとした情報交換でもしましょうよ、などと囁かれて、夕食前の暇つぶしの相手にするのも悪くない、まあいいかと気を緩めたのが悔やまれる。早く追い返そう。
「ねえ、今日、麗しの天使の火花を見たわよ。火花じゃなくて花火かしら」
火のついた葉巻を手に、ミリセントがにやりと笑う。
「そんなもの俺は目にしていないが」
この相手とこの話をつづけるのは得策ではない。ミリセントを警戒して、斎門はそらとぼけた。脳裏には、感動の一瞬が鮮やかによみがえっていた。
「嘘おっしゃい。あなたの大事な大事な穂波と振袖姿の娘との間で、きれいな火花が飛んだじゃない。あの娘、うぶな感じで可愛いらしかったわね。ちょっとそそられたわ、あたしも」
麦色の艶やかな髪を指先で触れ、ミリセントは、ふふっと笑った。
ミリセント・ブラックウェル。パリ社交界一の貴婦人、ウィーンの高級娼婦。どんな役でもこなせそうな――じっさい、こなしている――美女だが、斎門の前では楽屋での姿をさらけだす。ここ大和帝国の首都東京での身分は、グレイトエンパイア海運「横浜～上海」定期航路便船長の貞淑な妻、である。
「それにしても、あんな奇跡的なめぐり逢いを目撃できるなんて！ あたしもわくわくしてきたわ。サイモン、これからどうするつもり？」
斎門は愛用の肱掛椅子に身を沈め、平静を装った。
「何の話だ」
「興味のないふりしちゃって。つい昨日まで、あなたは安泰だった。この島国はどうにかこうにか異国の侵略を防いできた。でも、これからはどうなるかしら？ 頭が痛いわね。あなたなら打つべき手は抜かりなく打つ。きっと、そうでしょうけれど」
ミリセントは楽しそうだ。いつのまにか、上品ぶったフランス語から英語になっている。しかも、本人は気づいていないようだが、ところどころロンドンの下町なまりが顔を出す。
「俺のビジネスに首を突っ込むな」
「あなたは穂波に仕事をさせるべく、準備を始める。なぜなら、あなたは――」
ミリセントはおかまいなしにしゃべりつづけ、葉巻を深く吸い、さぐるような目つきになった。
「ミカドのそばを離れたくない。離れられない。そうでしょ？」
まったく余計な一言だった。斎門は、かっとなった。
「要らぬ詮索はするな！」
ミリセントは笑い転げた。
「サイモン、あなたが好きよ。可愛いいんですもの」
斎門は火炎を放った。
瞬時に、ミリセントが天井に張りつく。
頭上から甲高い笑い声が降ってきた。
「そんなに興奮して怒るところを見ると、ミカドへの恋心は本物なのね」
「そろそろお帰り願おうか」
しゅたっ！
ドレスの美女は床に舞い降りた。カウチから帽子を拾いあげると、片目をつぶってみせた。
「楽しゅうございました。お礼に、ひとつ教えてあげましょうか。今日ね、あのお庭に半端者も来てたのよ」
半端者。魔の者たちの世界では、死神をそう呼ぶ。
「まさか……！」
斎門は唸った。あの美しい和風庭園で薄汚い奴を見かけた覚えがなかった。死神族は、魔の者たちにだけ感知される独特の臭気を放つ。
「何も臭わなかったぞ、俺には」
嗅覚が衰えてきたのか？ 観察力が鈍ってきたのか？ 老化が始まるなど、まだ何千年も先のはずだが。
ミリセントはドレスの胸元のレース飾りにちょっと手をやって、
「素性隠しの香水をわけてあげたのよ、あたしが」
「また余計なことを！」
斎門はスコッチのソーダ割りをあおった。
「この世界、持ちつ持たれつよ。いい加減に調合した香水ですもの、半日も経てば効果が消えて、すぐに悪臭ふんぷんよ」
「で、どんな奴なんだ？」
「何に化けてるか、ってこと？」
「ああ」
「写真師よ。ホリデイ写真館て看板掲げて、横浜で商売を始めて、今じゃ新橋にも支店を構えてるわ。ちっぽけな店だけど」
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