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幸福
「おい。どこ連れてく気だよ……」
彼女が発する底知れぬ圧に、俺は負けた。
それを良いことに、彼女はキャンパスの敷地を出てからというもの、俺をロクに気に掛ける素振りすら見せず、先を急ぐ。
こうして彼女に言われるがまま、律儀に後を追っている理由は自分でも良く分かっていない。
だがもし、強いて挙げるとするならば、それは彼女に対しての違和感か。
彼女は、俺の恨み節染みた小言に、一定の理解を示していた。
同族とまではいかないながらも、俺は彼女から他の連中とは違う何かを感じ始めている。
だから実のところ、彼女の頼み云々は別にして、その違和感の正体を突き止めてみたかっただけなのかもしれない。
そんな俺の下らない自己分析などどこ吹く風とばかりに、彼女は一歩、ニ歩と、淡々と足を進める。
「着いてから話すよ。つっても、話すのはアタシじゃないんだけど」
「は？ どういうことだよ」
「まぁまぁ！ アンタ、急いでんでしょ？ だったら用事は早く済ませるに越したことないじゃん？ そういやアンタ、判子とか持ってたりする？」
「……ねぇよ」
「そ、そっか！ だよねー、あははは……」
なんだろうか……。不安しかない。
俺は何を契約させられるというのか。
「……言っておくけどな。俺は付いてこいと言われたから付いて来ただけで、何かを了承した覚えはねぇぞ」
「わーってるって！ 別にアンタのことハメてやろうってワケじゃないから！ ただ何？ アンタが適格者かもしれないって思ったから」
「……今、不穏なワードが聞こえたんだが。何だよ、適格者って」
俺は歩みを止め、彼女に問いかける。
彼女は振り返り、恐る恐るといった様子で俺の顔を覗き込んでくる。
「えっと、ね……。ま、まぁ要するにさ！ アンタみたいな奴にしかできない、みたいな？ 天職……、そう天職っ！ これはアンタにとっての天職なのっ！」
「帰る……」
俺は彼女に背を向け、来た道を引き返そうとする。
……が、彼女は瞬時に両腕で俺を羽交い締めにし、身動きを封じてくる。
「ちょっ！？ 帰らないでよ！ さっきは良いっつったじゃん！」
「だから、何も了承はしてねぇっつーの！ つーか、この期に及んでまた仕事させられるのかよ！ なんだ！？ 俺は労働者の鑑か！」
「いいじゃんいいじゃんっ！ お金に困ってるんでしょ！？ 日給５万円以上可！ 特別なスキルは一切必要ナシ！ 履歴書不要で未経験でもガッツリ稼げるカ・ン・タ・ンなオシゴトだよ！？ 人生変えるなら今しかないっ！」
「完全に闇バイトのソレじゃねぇか！ お前、さっきと言ってること全然違ぇだろ！」
「ここまで来て帰るとか反則っしょ！？ ねぇっ！ 一生のお願いっ！ ココでアンタに逃げられるとアタシ、チサさんに何されるか分かんなーーーーいっ！！！」
「だから誰だよ！ そのチサさんってのは！ ますます怪しいわ！ 大体お前は」
「もうっ！ さっきからお前お前って！ お前、じゃないっ！ 新井 奏依！ 一応、隣りの席なんだから分かるでしょっ！」
新井は抵抗する俺を取り押さえつつ、自己紹介を挟んでくる。
そのあまりの必死さに馬鹿馬鹿しくなり、自然と抵抗する力も弱まっていく。
それに合わせて、彼女が俺を拘束する力も徐々に緩んでいった。
「今、初めて知ったわ……」
「じゃあ、今、覚えてよ……。アタシ、だって、アンタに顔も名前も、覚えてもらってなかったこと、それなりにショック、だったんだ、からね……」
俺の拘束で消耗した新井は、息も絶え絶えになりながら話す。
「そりゃ悪かったな……。お前に限らず、大学では誰とも関わるつもりがなかったからな」
「あのさ……。アンタの事情とか詳しくは知らないけどさ。マジな話、このままでいいと思ってるの？」
「『このままで』って……。何が、だよ？」
「アンタの人生！」
新井は俺を真っ直ぐに見つめ、迷いなく言う。
何かの煽りで言っているわけではなさそうだ。
「……人のこと、お先真っ暗みたいに言いやがって。このままも何も別に俺は」
「アタシは嫌っ！！！」
俺の応えを待たずに、新井は勢いよく言い切る。
「アタシは嫌……。生まれた環境とかが原因で、泣き寝入りみたいになるなんて。アタシだって幸せになりたい。幸せを諦めたくないっ！」
「……まるで『今が幸せじゃない』、みたいな言い草だな」
「幸せそうに、見える？」
彼女は少し涙声になりながら、どうにも応えに窮する質問を投げかけてくる。
少なくとも、教室と話した時と今とでは印象がだいぶ違う。
新井がそう応えるのであれば、そうなのだろう。
不思議と、そう納得し得るだけの信憑性が今の彼女にはあった。
「……知らねぇよ。つーか興味もねぇよ。お前が幸せかどうかなんて」
「そりゃそうだよね。アタシだって、他人の幸せには興味ない」
俺の苦し紛れの返答に、新井はフッと口角を上げ、偉く草臥れた笑みを浮かべる。
「アタシん家さ。母子家庭なんだ」
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