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2：クレムリン家の養女
「キツネの君の、お耳に触れるなんて……！」
「なんて命知らずな！」
「死神に取り憑かれるぞ、あのご令嬢……なんとおぞましい……」
「まさか、彼女がクレムリン男爵の……？」
二人を中心に、周囲の人々が跳ぶように後ずさる。
豪華絢爛なドレス姿で俊敏なステップを見せる貴婦人たちへ、ラクナスは場違いにも感心した。
遠巻きになった参加者たちを、赤髪の美少女は困ったように見渡している。
図らずも、自身の因縁に巻き込んだ彼女へ申し訳なく思いつつも、ラクナスは胃痛を覚えていた。紺碧の瞳を細め、そっと腹部を撫でる。
ややあって美少女は、遠巻きとなった群衆の中にクレムリン男爵を見つけた。つい、とそちらへ一歩踏み出す。
同時に群衆は、更に一歩たじろいだ。
「あの、お養父様？」
彼女の呼びかけと、周囲から向けられる冷ややかな眼差しに、クレムリン男爵の顔が青ざめる。
「くっ、来るな！ 父と呼ぶな、汚らわしい！」
「そんなこと言われましても──」
「話しかけるな！ もはやお前と我が家は、何の因果関係もない！ いいな！」
因果関係とは、大きく出たものである。
クレムリン男爵はそう叫ぶと、ラクナスの記憶よりも随分薄くなった頭髪を一つ撫で、そそくさと回れ右をする。
彼はそのまま、逃げるように伯爵邸を立ち去った。
養父に見捨てられた少女は、困った顔のまま棒立ちだった。
どうしよう、と小さく呟く声も聞こえた。
そんな当惑気味の少女の横顔に、貴族としての矜持が突き動かされ。
ためらいつつも、ラクナスは近づいた。怯えられないよう、静かに声をかける。
「君が、クレムリン男爵の養女殿だね」
「え？ あ、はい、そうです。えっと、貴方は」
ガーネットよりも鮮やかな、深紅の瞳がラクナスの顔と、キツネ耳の間でさ迷った。
「サマルカンドだ。キツネの君と言った方が、通りは良いだろうか」
最後は少し、自嘲気味の口調になってしまったが、許して欲しい。何故ならば、望んで手に入れた通り名ではないのだから。
だがクレムリン家の養女は、パッと明るい表情になる。造作の整った顔のため、輝かんばかりに美しい笑顔だ。
「はい、存じています。サマルカンド様に是非ともお会いしたかったので、光栄です」
反応があまりにも新鮮過ぎて、ラクナスは返答に窮した。半笑いのまま、しばし黙考する。
二人を囲む貴族たちも、その言葉に眉を潜め、ひそひそ声を交わした。
先の黒くなったラクナスの耳はぴん、と立って、それらの声を拾い上げる。
とても、クレムリン嬢に聞かせられる内容ではなかった。
「……ところで、お父上はああ仰っていたが、今夜はどうするつもりなんだ？」
強引に話題転換をして、陰鬱な囁き声を遠ざける。
雨が降っているがどうする、と問われたように、深刻さを感じさせずに美少女は首を捻った。
「特に、何も考えていませんね。元々孤児院育ちなもので、社交界に友人もいなくて」
──どこか砕けた口調なのは、市井の出だからか。
どうでもいいことに、つい納得した。
しかし「高貴なる者の使命」に従って生きて来たラクナスにとっては、聞き捨てならぬ言葉である。
いや、たとえ爵位を持っていなくとも、親から放置された年少者を捨て置くなど、大人として出来るはずもない。
「分かった。気味が悪くなければ、今夜は私の屋敷に泊まりなさい。お父上のことは、それから追々考えよう」
「良いんですか？ ありがとうございます」
にっかりと笑う彼女は、お世辞でも何でもなく心底感謝している様子だった。
こんな姿になって以来、裏のない謝辞を受けるのは初めてかもしれない。
ラクナスはまた、返答に困った。
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