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25：スズランの恋心
親同士が決めた婚約であったが、ラクナスと元婚約者の関係は良好だった。
お互いに真面目な性分だったため、双方火遊びをすることもなく、誠実な婚約期間を築いていたはずだった。たぶん。
だがそれは、ラクナスの拉致によって瓦解した。
むごたらしい拷問の末に洗脳が解け、ようやく解放されたラクナスと一目会うなり、婚約者は悲鳴を上げた。
「こんな化物と結婚だなんて、私には出来ません！ なんておぞましいの……二度と現れないで！」
そしてこの言葉を吐き捨て、彼の元から離れて行った。
廃嫡されたため詳しくは分からないのだが、ティルウスから聞いた話によると、彼女はその後すぐに、ラクナスの弟と結婚したらしい。
──二人の関係は、いつから始まっていたのだろうか。
──結局彼女が結婚したかったのは、私個人ではなく、次期公爵だったのだろうか。
そのことを知る術は、最早ない。それにラクナス自身、特段知りたいとも思わなかった。
あんなことを言った相手に、たらたらと未練を募らせるほど、彼も暇ではないのだ。領主として、片付けねばならない問題は、それこそ山のようにある。
問題は元婚約者の残滓が、ルビアンの負傷により彼を苛んでいるという事実だ。
ラクナス自身は、ルビアンがたとえ大病や大怪我に見舞われようとも、どのような姿に変わり果てようとも、彼女への想いは揺るがぬという自信があった。
だが人間不信気味の彼は、ルビアンも同じ気持ちなのだと信じられなかった。
不幸を招き寄せる「キツネの君」を、いつか忌避し、自分から遠ざかってしまうのではないか、と不安のがんじがらめになっていたのだ。
そして、要らぬ世話まで焼いて、彼女の心を繋ぎ止めようと必死になった。
だから今も、どこか怯えた眼差しをルビアンに向ける。
自分は捨てられるのか、と哀れっぽい目は、か細い声で訴えていた。
その目をじっと見つめ返し、ルビアンは少年のように笑った。
「馬鹿な旦那様ですね。私は離れませんよ。あなたに助けてもらった時からずっと、心はあなたのものです」
「……助ける？」
身に覚えのない言葉に、ラクナスは理知的な顔をしかめる。
彼女に助けてもらったことこそあれど、彼女を助けた記憶は、残念ながらない。本当に、残念なことに。
そんな彼の、剣だこだらけの手を、ルビアンはそっと握った。
「覚えていないんですか？ ラクナス様を捕えるため、人類軍の人質になった子供のこと」
「なっ……」
ラクナスは絶句した。
無意識に、自由な手で口元を覆う。大きく見開かれた碧玉の双眸が、はにかむ愛妻を見つめた。
洗脳されていた頃の記憶は、全てが白黒で曖昧だ。
それでも、自分を捕えるために巻き込まれた少女の涙は、克明に覚えていた。
──言われてみれば、確かに面影がある。何故気付かなかったんだ！
「君が、あの時の……怖い思いをさせて、すまなか──」
謝罪は、最後まで言えなかった。
いつかのように身を乗り出したルビアンが、彼の唇に自身のものを重ねる。
触れるだけの、戯れのような口づけだ。
だが密着する彼女の体から、スズランの香水の、繊細な香りが漂う。
「謝らないで」
そっと唇を離したルビアンは、彼の眼前で囁く。その身に纏う香りのように、優しく甘やかな声だ。
「ラクナス様は立派でした。見ず知らずの私のために、一切抵抗しなかった」
「それは……年長者として、騎士として、当然の行動を取ったまでだ」
「その当然が出来ない人、結構多いんですよ？」
悪戯っぽくそう言った彼女は、ふわりと微笑む。
「だから、あの時思ったんです。この人はお話の中に出てくる騎士様のような、気高い方だって」
ルビアンはラクナスの頬を、愛おしそうに撫でる。じっと彼を見つめて。
「それは、恋をするのに十分すぎる理由でした」
「ルビアン……」
「それに、人質作戦の口止め料代わりに、男爵家の養女になれたんですよ？ おかげでラクナス様とも結婚出来て、私は万々歳です」
彼女の前向きで、ちょっと風変わりな考え方はいつも、ラクナスを救ってくれる。
ルビアンの華奢な腰に腕を回し、こちらへ抱き寄せる。そのまま膝の上に載せた。
「ありがとう、ルビアン」
「いえいえ。ところで……これ、ちょっと恥ずかしいんですが」
「口づけをする方が、恥ずかしいんじゃないか？」
ほんのり頬を染めるルビアンに、苦笑した。
抱きかかえる体は、とても軽い。こんな軽い体のどこに、悪魔を殴り倒す膂力があるのだ、といつも不思議に思う。
「君の言葉を、全て信じられる自分になりたい。だが、私は、まだ──」
「分かってます。ラクナス様がいっぱい辛い目に遭ったこと。だから」
ルビアンの右腕が、彼の首に回される。
「嫌ってぐらい、私があなたを愛します。『もういい、分かったから！』って言われるぐらい。あ、でも、お手洗いには付いて行きませんからね」
「それは承知している。……ありがとう、ルビアン」
おどけた言葉に微笑み、ラクナスも彼女を優しく抱きしめる。
華奢で軽いのに、その膂力は途方もなく、そして心はそれ以上に大きい。
ラクナスの妻は不思議な存在だ。
だからこそ彼は、彼女の全てを信じたいと思った。
彼女は元婚約者ではない。
頭では分かっていた当然のことを、感情も理解しつつあった。
「それにしても」
「はい？」
膝に乗せたルビアンを、ラクナスはしげしげと眺める。
「あの時の少女と結婚するとは、思いもよらなかった」
「でしょうね。当時の私、十歳でしたから」
十歳。ラクナスからすれば、幼児と大差ない年齢である。
そんな少女が、一人前の淑女になると言うことは──
「……道理で私も、老いるわけだ」
「大丈夫ですよ。元々が格好良いから、今も渋くて素敵です」
遠い目になる夫の耳をこねくり回しながら、幼な妻は陽気になぐさめた。
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