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26：魅入られた人たち
神の加護は決して、悪魔封じのためだけに使うものではない。
本来の加護とは、自身の信奉者に様々な恩恵を授けるため、施すものなのだ。
純粋な神族でないルビアンは、残念ながらその加護を使いこなせずにいた。またその力も、神々に比べればあまりに弱い。
せいぜい、悪魔の魔力を弱めたり、ほんの少し運を良くする程度の代物である。
それでも加護はたしかに存在し、そしてかつてはクレムリン家にも、恩恵をもたらしていたのだ。
ルビアン本人の意思とは、無関係に。
だがそれも、今は昔。
彼女の心がラクナスに傾き、そして物理的にも距離が生まれた現在、その加護は消失していた。
ルビアンの出自は知っていたものの、クレムリン夫妻は
「武神の加護など、ちょっと健康になったり、筋肉が付きやすくなるだけだろう」
「そうですね。だって脳みそまで筋肉でしょうから」
などと、加護とその恩恵について軽く考えていた。否、嘲笑っていた。
そして現在。
「誰なんだ！ 武神の加護は、役立たずだなんて言った奴は！」
不毛の大地となりつつある、儚い髪を乱暴にかき回し、クレムリン氏は書斎で叫んでいた。
向かいのソファに座るその妻も、暗い顔で手元をにらんでいる。
彼らは今、窮地に追い込まれていた。
出資した事業が、全て失敗したのだ。
それだけではなく、所有している鉱山でも爆発事故が発生し、多数の死者が出ていた。
そして、このまま閉山の可能性が非常に高い、と先ほど弁護士から言い渡されたのだ。
ルビアンが出奔して以来、何をしても、一向に生活が好転しないのだ。
それどころか次の手を打てば打つほど、それは悪手となって跳ね返って来る。
確かに加護の力はひどく弱い代物だったが、上昇しようと試みる者の背を、後押しする程度の力はあったのだ。
また同時に、転がり落ちんとする者を、奈落へと押し出す力も持ち合わせていた。
加護が失われたことで、斜陽の一族──孤児を押し付けられ、唯々諾々と養女にするほどに──は、その奈落へ突き落とされたのだ。
おかげで、ルビアンがいた頃は大所帯だった使用人たちも一人、また一人と解雇され、今では一週間前に雇った、雑役女中唯一人となっていた。
その女中も、どこの馬の骨とも知れぬ、紹介状すら持っていない身元不明者だ。間違っても、上流階級の人間が雇う人種ではない。
「ねえ、あなた……」
クレムリン夫人の落ちくぼんだ目が、ぎょろりと夫を見上げた。
「やっぱりもう一度、サマルカンド邸に行って、資金援助をお願いしましょうよ」
「馬鹿を言うな！ あんな伏魔殿にもう一度行ってみろ、今度こそキツネの野郎に食われてしまう！」
本人が訊けばむせび泣くであろう内容だが、
「キツネの君は人肉が好み。魔界軍時代にその味を覚えた」
という噂が、社交界において広がっているのだ。根も葉もない噂であるが、耳がああなっている以上、信じている者も多い。
ラクナスが貴族社会において、避けられるわけである。
しかしこの噂には、ラクナスだけでなく、アンリルも憤慨するであろう。彼は悪魔の割に、肉よりも魚を好む健康志向だった。
「手塩にかけて育ててやったのに……最後の最後で噛みつきやがって！」
クルミを粉砕した、かつての養女を思い返し、クレムリン氏は歯噛みする。
彼の半生は、誰かに振り回され続けるものだった。
結婚前は、現在の妻に。
自分よりも格上の家柄だった彼女は、財力しか取り柄の無かった若きクレムリン氏を、それこそ顎で使っていた。
結婚のため、思い出すのも辛い羞恥に耐えたこともあった。
そしてめでたく結婚にこぎつけ、さあこれから、と言う時に第二の強敵が現れた。
実の息子である。
息子は妻の奔放さに、少年特有のいたずら心を混ぜ合わせた、凶悪の権化であった。
社交界でも悪さを繰り返し、挙句の果てには家督も継がず、
「俺、トレジャーハンターになるんだ」
そんな世迷いごとを言い残し、放浪の旅に出た。とんだ放蕩息子である。
最後の強敵は無論、ルビアンであった。
人類軍が極秘作戦に協力させた見返りとして、孤児だった彼女に貴族の娘という地位を与えたのだ。
だったら王室で面倒を見てくれ、と思うのだが、押し付けられて愛想笑いしか浮かべられないのが、クレムリン氏という小市民。
そして彼は、妙に怪力で淑やかさに欠ける、顔以外に長所の見当たらない彼女に苦労しつつも、ひたすら耐えて淑女教育を施した。
今度こそ、今度こそは耐えた先に幸せがあると、信じていた。
なにせルビアンは、黙っていれば深窓の令嬢。まさに神の子と呼んで差し支えない、美貌の持ち主なのだ。
必ずや、格式高い家柄との縁戚を結べるものと、信じていた。
しかし、彼女は掠め取られた。キツネの君という人外に。いや、本人がほいほいと付いて行った、と言うべきか。
クレムリン氏にとっては、飼い犬に手を噛まれたと同義の出来事だった。
客観視すれば、彼が現在不幸せなのは偏に、自分の幸福を誰かに委ね続けたことが原因なのだが、それを指摘する者はこの屋敷にいない。
それどころか。
「旦那様、奥様」
どこか舌っ足らずな甘い声が、ノックに続いて聞こえる。
件の雑役女中だ。
「今は呼んでいなくってよ。あっちに行きなさい」
扉も開けず、苛立たしげに夫人が言い放つ。
「いえ、どうしてもお話がございまして」
しかし女中は引かない。いつもは従順さだけが売りなのに、とクレムリン氏は不機嫌と疑問符を胸中に宿す。
「旦那様方を悩ませている、養女様のことですよ」
そして、続く言葉は聞き捨てならぬものだった。元々血の気の薄い、夫人の顔が強張る。
クレムリン氏は、野放図になった頭髪を丹念に整えつつ、扉を乱雑に開けた。
「……ルビアンのことを、どこで調べた」
薄ら笑いの女中をねめつける。
彼女の前で、ルビアンの名前も存在も、一度も匂わせたことなどないのに。
知らず、口の端が震えた。
しかし男の睥睨など意に介さず、女中はコロコロと笑う。
「嫌ですわ、調べただなんて。社交界でも有名ですもの。キツネの君が射止めた、赤髪の女神と」
「あの女が女神なものか！」
「ええ。アタシもそう思いますわ」
鼻息荒いクレムリン氏へ、訳知り顔で女中はうなずく。
その恭順な態度が、かえって不穏さを覚えさせた。態度に反して彼女の目は、氷のように冷ややかだったのだ。
「……シージェ。お前は、何を考えて……いや、何のために、わしの屋敷に潜り込んだ？」
「潜り込んだだなんて、心外ですわ」
再度シージェは、コロコロと笑う。
「私もあなた方と同じ。一泡吹かせたいだけですの。だから、ね、協力なさりません？」
細い三日月のように、シージェの唇がニッと持ち上がる。
その目は怪しい光を灯していた。
何かを言おうとしたクレムリン氏だったが、その目を見とめた途端、思考が止まった。
それは、黙りこくった夫を怪訝に思い、立ち上がった夫人も同じだった。
木偶人形のように、口を半開きにしたままぼんやりと立ち尽くす二人を眺め、シージェは満足げにほほ笑む。
「欲深い人間って素敵ですこと。だって、とっても扱いやすいんだもの」
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