28:百貨店デート

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28:百貨店デート

 百貨店は中流階級以上の人間にとって、娯楽であり、自身の社会的地位を誇示する場でもあった。  二年程前、新王都に新しく出来たその店は今日も、身なりの良い客で溢れ返っている。  行商人が廃れつつある昨今、百貨店に並ぶ百花繚乱の高級品を、どれだけ早く身に付けられるか。そんな、輝かしいのに泥臭い戦いが、社交界では繰り広げられているのだという。  面倒な文化が根付いたものだ、と感じる一方、貴族が身に付けることで流行が生まれ、それによって経済が回っているという現状には、「上手く出来ている」と感心するラクナスであった。 「ふわー、キラキラですね」  ルビアンは表玄関にぶら下がったシャンデリアを見上げ、頬を紅潮させている。  田舎の孤児院で育った彼女にとって、百貨店は馴染みが薄いようだ。 「ここに来るのは初めてかい?」 「はい。クレムリン家にいる間は、あまり外に出してもらえなかったので」 「そう、だったのか」 「だから新王都に住んでいたのに、おのぼりさんの気分です」  屈託ない彼女の笑みを、苦い気持ちを抱えて見つめる。  クレムリン夫妻は、彼女への淑女教育こそ熱心に行ったものの、情操教育はまるで無視していたようだ。よくぞここまで、真っ直ぐ頑健に育ったものである。 ──あの夫婦なら、やりかねない。息苦しい生活を強いられていたんだな。  自分は彼女の世界を広げてやりたい、ともラクナスは考える。 「人間の欲の塊って感じだなー。いやー、このドロドロした感じ、心落ち着くなー」  一方アンリルの楽しみ方は、少々気味が悪かった。いかにも高額な新作ドレスに、目の色を変えているご婦人を、うっとりと眺めている。 ──腐っても……いや、更生しても悪魔というか。とはいえ、楽しいのならば何よりだ。  「はじめての百貨店」であることが丸出しの二人を、ラクナスは苦笑しつつも優しく見守る。  周囲が自分に向ける冷ややかな視線に、気付いていないわけではない。気付いているし聞こえてもいるが、二人が喜んでいてくれるのなら耐えられた。  それでも一応、特に悪魔が浮かれ過ぎぬよう釘を刺す。 「あまりはしゃぐなよ、アンリル」 「おいコラ。なんで名指しなんだよ!」 「それはほら、実年齢が一番幼いから」  ルビアンの指摘に、アンリルは口を尖らせた。  人間と比べれば非常に長命な悪魔だが、外見上の年齢と精神年齢はイコールである、とサマルカンド夫妻は知っている。  靴や本、そしてアクセサリーにドレス。次いで化粧品と手芸用品。  女性の好みそうな品々を扱う店を、三人で見て回る。  ルビアンはどの店舗でも眩しい笑みを浮かべるものの、「これ」と呼べるお気に入りは見つからない様子だ。 「遠慮せず、欲しいものを言って構わないよ」  ラクナスがそう、やんわり促すも 「いやいや、遠慮してるつもりはないんです。どれも素敵なんですけど、欲しいほどじゃないかなと」 ルビアンは申し訳なさそうに、小さく肩をすくめるばかりだった。  彼女によれば、ラクナスが買い与えてくれた服飾品や身の回りのもので、十分間に合っているのだという。  それらは安価な粗悪品ではないが、決して高価な品々でもない。  彼らの経済状況に合わせた、「分相応」なものばかりだ。 「君は物欲がないんだな」  途中で百貨店横のコーヒーハウスに立ち寄り、コーヒーを楽しみながら、ラクナスはそう言った。  紅茶とはまた異なる、しかし心地良い香りが鼻孔をくすぐる。  ホットチョコレートを飲んでいたルビアンは、首を捻った。 「そうですかね? あ、これがあるから、満足できてるのかもしれません」 「これとは?」  ラクナスに問われ、ルビアンは包帯が取れたばかりの左手をかざす。  ほっそりとした指に、黄金色の指輪が輝いていた。  サイズ違いの同じものが、ラクナスの左薬指にもはまっている。 「ラクナス様とお揃いの指輪以上に欲しい物なんて、そうそうありませんよ」 「有り難い話だが……そういうことは、あまり公衆の面前で言わないように」  照れくささでラクナスはうなだれるも、ルビアンは反省した様子もなく、へい、と軽い相槌を打った。  一般市民も利用するようなコーヒーハウスであるため、アンリルも二人と同じテーブルについている。  彼もホットチョコレート──当初はブランデーを所望したが、どう見ても子供のため、店主から拒否されていた──を飲みながら、うまい、と呟く。 「ほろ苦い甘さと、まったりしたのど越しが良いな、これ。ミルクがよく合うじゃねーか」 「何だか、料理評論家のような感想だな」  意外なアンリルの一面に、ラクナスもルビアンも噴き出す。 「でも本当に美味しいんです。これ、お屋敷でも飲みたいですね」  カップを両手で包み込むルビアンの笑顔は、百貨店にいた時よりも寛いでいる。こういう笑みの方が、実に彼女らしい。 「なるほど、チョコレートか」  ラクナスは顎に手を添え、中身が半分まで減った、ルビアンのカップを眺める。  次いで彼女と目を合わせ、紺碧の瞳を細めた。 「買って帰るか?」 「良いんですかっ?」  ルビアンの声が弾む。  彼女の声に、ラクナスの口角も優しく持ち上がった。 「ああ。皆で楽しめる贅沢品の方が、我が家にふさわしいだろう?」 「そうですね」  ルビアンもはにかみ、頷いた。 「お人好しな夫婦だな、おめーら」  自分のホットチョコレートを飲み干し、アンリルがニヤリ、と粗野に笑う。  そうだろうか、と夫婦は視線を合わせた。次いで、揃って少年悪魔を見やる。 「それを言うなら、君も相当なお人好しだと思うぞ」 「ですよね。チョコレートにキャッキャしたり、かなり人間社会に毒されてますよね」 「キャッキャはしてねーだろ!」  毒されている点は、否定しないらしい。  なおも小競り合いを繰り返す二人を、ラクナスはまあまあ、と慣れた調子で宥めた。 「だが、買いたい物が見つかって良かったよ。どうしても欲しいものが見つからないなら、武器屋にも寄るべきかと悩んでいたんだ」  武器屋も行きたい、と言われるかと思いきや。  意外にもルビアンはむくれた。さくらんぼ色の唇を尖らせて、目もすがめる。 「嫌ですよ、ラクナス様。敵は自分の拳で打ち倒してこそ、意味があるんですよ」 「そ、そうなのか」 「はい。だよね、アンリル?」  突如話題を振られたアンリルは、しみじみと頷く。表情も、どことなく渋い。 「そうだな。おめーが武器持っちまったら、史上最凶の殺戮兵器が出来上がっち──アダァ!」  弾丸のように鋭いデコピンが、アンリルの額に直撃した。  ドギャン、とデコピンらしからぬ重低音が響く。  なお悪魔も絶賛したホットチョコレートには、老使用人たちも大喜びした。  それは秋の後に待ち構えている、長い冬の間、サマルカンド家の夜の定番となった。
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