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3：サマルカンド邸
赤髪の美貌の令嬢は、ルビアンという名だった。
孤児院育ちを標榜する彼女は、自身を載せた馬車が旧王都へ向かっても一切動じない。
ただ、物珍しげに窓から外を眺めるだけだ。
──クレムリン男爵の街屋敷は、新王都の近辺だったか。ならば、珍しいのも仕方がないだろう。
窓から顔を離したルビアンが、向かいのラクナスを仰ぎ見た。
「お屋敷はこちらにあるんですか？」
「ああ。廃嫡された時に押し付け──賜った領地がここだ」
「スラム街を押し付けられたんですね、ご愁傷様です」
うっかり滑り出た失言も、しっかり拾われ、挙句にしみじみ同情された。
しかしラクナスが失言してしまい、ルビアンが同情する通り、旧王都は廃墟寸前の有様である。
かつての王都は大戦時に多大なる被害を受け、未だに復興途上である。がれきの山が、そのままになっている区画も少なくない。
そんな土地を、子爵の地位と共に与えられた。生家から放逐される際の、いわば手切れ金代わりだ。
手切れ金の割に、ラクナスへ何の利益も与えてくれないのだが。
旨味ゼロの土地であるものの、屋敷への愛着はそれなりにあった。幽霊屋敷寸前だった家屋を、自らの手で修繕したのだから当然だ。
また、生家から付いてきてくれた使用人二人には、多大なる恩義も感じている。
今夜もキツネ耳の家主を、家令のバルージャと家政婦のシロマが笑顔で出迎える。
「お帰りなさいませ、坊ちゃ……」
モノクルを掛けたバルージャは、ルビアンと目が合い息を飲んだ。
そして白い口髭を震わせ、ラクナスをねめつけた。
「坊ちゃん！ いたいけなご令嬢をかどわかされるとは、何事ですか！ じいやは坊ちゃんを、そんな助平に育てた記憶はございませんよ！」
「誤解だ、じいや！ 保護したんだ、保護を！」
シロマもぽっちゃり顔を怒りで赤く染め、けんけんとラクナスを責める。
「まあまあまあ！ いくら女日照りだからって、誘拐はいけませんわ、坊ちゃん！」
「違うぞ、ばあや！ だから人道的保護なんだ！」
じいやとばあやに責め立てられ、ラクナスはかかなくてもいい汗をにじませた。
「あの、違うんです。悪いのは私なんです」
次いで悪意なしに、ルビアンが更なる燃料を投下する。
案の定、シロマが叫ぶ。
「まあああ！ 女性になんてことを言わせるんですか！」
「だからっ……そういう意図はないんだ！」
ラクナスを、母のお腹にいる頃から知っているためか、この二人は遠慮がない。
彼自身もそこに気安さを感じているので、特に不満はなかった。もっとも今は、その遠慮のなさでたじたじ、である。
冷や汗を拭いつつ、耳をぺったんこに倒しつつ、ラクナスは手短に事情を説明した。
自分に声を掛けたがために、彼女が養父から見捨てられてしまった、と。
二人の不運に、主が変わり果てても忠誠心の揺るがぬ二人は、しょぼくれた表情を浮かべる。
「それはそれは……災難でございましたね」
応接間にルビアンを案内し、お茶を出しながら、シロマは労うように言った。
「ありがとうございます」
にこり、と人好きのする笑みをルビアンは浮かべた。
シロマの言う通り、ラクナスは女日照りだ。
そして常々「女主人のお世話をしたい、お化粧やお着換えのお世話をしたい」とぼやいているシロマは、その笑顔を嬉しそうに見つめている。
我が家の家政婦が気に入ったのであれば、ひとまず安心だ。ラクナスより気の利く彼女が、何だかんだと世話を焼いてくれるだろう。
「……タージ様にお任せになられた方が、よろしかったのではないでしょうか？ 奥方様も、とても気立ての良い方と伺っております」
言外に、独身男性の屋敷に招き入れるなんて、とラクナスを非難しつつ、バルージャは白い眉を寄せた。
端正な顔を曇らせ、ラクナスは首を振る。
「私と関わったばかりに、彼女は養父から切り捨てられたんだ。伯爵家に任せれば、彼らをも巻き込みかねない」
「左様で、ございますね……」
主の、世間からの評判を熟知しているバルージャも、暗い顔になった。
暗くなった空気を払拭するように、ラクナスは努めて明るい声を出す。
「というわけだ。彼女の世話を頼む」
「かしこまりました」
「もちろんでございますとも」
優秀な使用人の顔に戻り、バルージャとシロマは折り目正しく頭を下げる。
二人へ小さく頷き、ラクナスは窓へ視線を向けた。
ガラス窓から見える夜空に、月はなかった。今夜は新月だ。
「それから、くれぐれも今夜は外へ出ぬように」
使用人二人と、そしてルビアンの顔を見回し、ラクナスは釘を差す。
心得た二人はもちろんです、と異口同音に返答する。
ルビアンだけは事情が分からず、首を傾げる。
「何故でしょうか？」
「今夜は月も出ていない。夜歩きは危険だ」
もちろんそれだけではないのだが、一時の客人である彼女へ、本当の理由を伝える必要もない。
要らぬ不安や恐怖を与えることは、貴族として正しくない、とラクナスは考えていた。
ルビアンはどこか納得していない様子だったが、真剣な彼の表情に飲まれたのか、ためらいつつも頷いた。
ラクナスはホッと、密かに安堵する。
これで心置きなく、戦いに赴けるというものだ。
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