宿星の恋人

＊

「……王子様、ここがその娘の家にございます。
おい、リン…起きてるか？」

村長は、けたたましく扉を叩きます。

「もう良い。
あとは私一人で行く。」

「は、はい。では、失礼致します。」

扉を開くと、中は日中だというのに薄暗く空気がじっとりと湿っていました。

「邪魔をするぞ。
ここにリンという者はいるか？」

「……はい。こちらに……」

か細い声が奥の部屋から聞こえ、アーロンはその声の方に歩いて行きました。

粗末な寝具に包まれて、横たわる女性は、痩せて青白い顔色をしていました。
その女性を見た時、アーロンの心臓はいまだかつて無かった程、激しく脈打ちました。

（なんと美しい娘だ…！
この世にこれほどまでに美しい娘がいようとは…
私の妃はこの娘しかいない！）

アーロンは、リンを見て、不思議な程強く惹きつけられました。
彼の心に、熱い炎が灯ったのです。

「どなた……ですか？」

「私は、アーロン王子だ。」

「お、王子様…！？ま、まさか、あなたは…」

驚いて、体を起こそうとするリンを、アーロンは優しく制しました。

「無理をするな。
そのままで良い…」

「も、申し訳ございません…」

「そなた…具合が悪いらしいが、どこが悪いのだ？
医者には診せておるのか？」

「はい、それが……」

リンが話しかけた時、ベッドの下から猫が姿を現しました。
痩せこけて、毛が抜けまだらになった猫でした。

「なんと薄汚い猫だ！
よもや、おまえがこの者に何か悪い病気を移したのではあるまいな！
今すぐここから出て行け！」

アーロンは、乱暴に猫を追い立てました。