悵鬼～聊斎志異外伝

うまく行った、しかし……

　食われながら、若者はうまくいったとほくそ笑む――
狙い通りにことが運んだからだ。

　あの時、男は考えた。
「恋しい女が悵鬼ならば自分も悵鬼になればいい。どうせこのまま死んでしまうのなら」
　でも虎の召使いになるのはつまらない。
女も自分も自由になるには虎を殺すしかない。
　だから若者は体中に毒を塗って、生き餌として虎の前に現れたのだ。

　やがて毒が効いて虎は死んだ。

「これでこの女と一緒になれる」
悵鬼になった若者は女に近づいた。

　だが女は恐れて後ずさる。

無理もない、若者には首がなかったのだから。
虎が首を食べる前に毒が回って死んだので、首だけ悵鬼になり損ねたのだ。

　首がなくては、しゃべることもできない。
女のために考えた愛の言葉も伝えられない。

女はおびえて逃げ出した。若者は慌てて後を追う。

　その時、別の虎が通り掛かり
若者の残った首を食べてしまった。
　その虎は毒の量が少なくて生き延び
若者の首はその虎の悵鬼となった。

　以来白頭山の山奥では
泣きながら愛の言葉を並べ立てる、首だけの悵鬼を連れた虎と、
　首のない幽霊に追いかけられて
逃げ回る女の幽霊が出るようになったと伝えられている。

　　　　　　　公募ガイド／小説でもどうぞ6回2021年1月投稿（お題・恋）

【後書き】
二十代の頃、ジュブナイル物の草分け的雑誌“獅子王”に投稿して落選した話。アイデアは気に入ってたけど、こう言う残酷な話は受けが悪いんですよね。