巡りくる季節の途中で

第一章 あれから十年

「お姉ちゃん、ヒーローに会いに行こうとしてるの？」

　隣に座る海がいきなりこちらを見ながら聞いてくるから、思わず啜ったそうめんが器官に入り込みそうになってむせた。

「……っ、な、なんで？」
「ぼくも行きたいー、連れてってよー」

　袖を掴まれて、グイグイ引っ張られるから、つゆの入ったガラスの器を持つ手が揺れて、こぼれそうになるのを必死で回避する。

「ちょっと、海、こぼれるからやめて。それに、ヒーローって誰のことか分かってんの？」
「仮面レーサーのギアでしょ！？」

　分かってるよと言わんばかりに自信満々に答える五歳児、海のドヤ顔はちょっぴり生意気だけど、かわいい。

「違うよー」
「えー、じゃあ変身前の高藤純希ー？」

　下唇を突き出して、不服そうに聞いてくる。変身後のギアに比べたら、変身前のただのイケメンにはさほど海は興味がなさそうだ。

「うーん、どっちも違う」
「えー、じゃあなんのヒーローなのー？」
「お姉ちゃんの大事なヒーローだよ！」

　あの日、あたしはあの子から勇気をもらったんだ。
　ずっと病気を理由に、家に閉じこもってばかりいた。幼稚園には体調が良くないことも多くて休みがちで、友達もなかなか出来なかった。
　自分から話しかけることなんて、怖くて出来なくて。たまに行った公園で、一人でクローバーの中の四葉を探したり、お花を見つけたりして遊んでいた。

　あの子が現れるようになったのは、ほんの数週間。
　「みんなで遊ぼうぜーっ」そう叫んで、公園内に現れた。最初はみんな驚いていたのに、すぐに誰もが打ち解けていった。
　まるで、ずっと前からそこに居たみたいに、その子が手を挙げると、みんなが集まってきて、自然と笑い声が響いてくる。

　いいな、あたしもそこに行きたいな。
　ずっと、思っていた。

　だけど、あたしには勇気がなくて、いつもあの子の背中を目で追うばかり。
　そんなあたしが、一度だけ、勇気を出して声をかけたことがあったんだ。