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ルパートと二人で人混みを避けるように、かなり遠回りをしてテクテク歩いた。それでも十分もしたらギルドの馬車が見えてきた。
もう他のみんなは乗り込んでいるのだろうか？ 私も合流しないと。
「それでは私はここで。自分の馬車へ戻りますね」
ところが名残惜しそうに、ルパートが繋いだ手を放してくれない。
「……昼休憩の時にまた会えるよな？」
「は、はい。夜はまた女性兵士のテントへお邪魔しますが」
「そうか。じゃあまた昼にな」
反則級の爽やか笑顔を私へ向けてから、ルパートはようやく手を解放してくれた。これではまるで付き合い始めのカップルのようだ。そんなことは全然無いのだけれど。
「おはよ、ロックウィーナ。何かイイことでも有ったん？」
馬車へ乗り込んだ私へ開口一番、マキアがよく解らない挨拶を投げ掛けてきた。
「へ？ 何で？」
「顔、めっちゃニヤけてるよ」
「！」
私は思わず両手で頬を押さえた。……ニヤけてた？ 自覚が無かったけど私は笑っていたの？ ずっと？ ルパートの前でも!?
「違ーーーーう!!!!」
「うおっ！」
「きゃあ!?」
うっかり大声を出してしまい、マキアとリリアナが身構えた。エンと執事のアスリーは普段通りだ。殺気を感知しない限りは動揺しなさそうな二人だ。
「……驚かせてゴメン。でも特にイイことは無かったから。断じて違うから」
「そ、そう？」
明らかに引いているマキアを横目に、私も馬車の座席に腰掛けた。
ふう。なんてこったよ。気が緩み過ぎだ。ルパートと距離が縮まったことを喜んでいるみたいじゃないの。
そんなことは有り得ない。昔と違って今の私は彼に恋をしていない。
（でもルパート……、私とキスできて嬉しかったって）
「うっきゃああぁぁ!!!!」
「何だぁ!?」
また大声を、と言うより派手に叫んでしまった。ルパートと交わしたキスを鮮明に思い出してしまったよ。顔から火がでる程に恥ずかしいぃ。
リリアナが私の顔をジッと見つめた。
「お姉様……何か有りましたね？」
「ひぇ!? な、何も無いよ？」
「嘘。私の目をちゃんと見て下さい」
逆に視線を逸らしてしまった私。リリアナは形良く整えた眉を跳ね上げて舌打ちをした。
「誰かが抜け駆けをして、お姉様にアプローチしたのね！」
ギクッ。
「誰が!? まさかお子様のアナタ達じゃないですよねぇ？」
不機嫌になった受付嬢はマキアとエンを睨みつけた。
「お子様って……。キミの方が年下じゃん」
マキアはリリアナの迫力にタジタジだったが、
「アプローチの機会が有るとすると、昨日の夕食後からさっき馬車に乗り込むまでの間だな」
エンはしれっと推理モードに入っていた。そう言えば彼は犯人捜しが得意だったな。彼が今日も本を開いているので私は尋ねた。
「エン……。よく読書しているけど、好きなジャンルは？」
「推理小説だ」
やっぱり。
リリアナが腕組みをした。大きなおっぱい（詰め物）が腕に挟まれて強調された。
「夕食後か……。けっこう皆さん、テントを出たり入ったりしてましたよねぇ」
「全員の退出時間を表にしてみよう。行動目的と照らし合わせて、空白期間が多かった者が第一の容疑者だ」
嫌ぁ。忍者が本格的に犯人捜しをしているよ！ ルパートが犯人だと特定されたらリリアナに撃たれるかも！
「いいじゃんよ、誰でも」
しかしここでマキアのストップが入った。
「ロックウィーナはもう立派な大人なんだ。誰とデートしたっていいじゃんか。外野が騒ぎ立てることじゃないよ」
ま、マキア～～～～!!
「そ、それはそうですけどぉ……」
「……その通りだな。興味本位で騒いですまなかった、ロックウィーナ」
追及者二名は確実にトーンダウンした。良かったぁ。
救いの主となったマキアをチラリと窺うと、彼はリリアナやエンから見えないように私へウィンクした。意識して助けてくれたんだね、ありがとう。
「ほっほっほ、青春ですなぁ」
アスリーの締めで私のデート相手推理大会が終わった。２５歳の私が青春時代だと主張しても良いかどうかは疑問である。
☆☆☆
昼休憩だ。隊は荒野で進軍を止めた。三時間ほど馬車で揺られて固まった身体をほぐしながら、ルパート達と合流して昼食を摂った。
ルパートに会うのは緊張したが、他にもメンバーが居たので特に何も起こらなかった。良いのか悪いのか。
「小娘、俺に逢えなくて一日千秋の思いで過ごしているのだろう？ 可哀想に」
代わりに魔王が世迷言を吐いてきたが華麗にスルーした。
昼食後は女性兵士エリアでトイレを済ませた。本当、彼女達が居てくれて助かっている。
「あれ、マキア」
馬車へ戻る途中でマキアと偶然に出会った。彼も用足しかと一瞬思ったが、男性ならわざわざ遠くへ行かなくても事足りるよね。
「ロックウィーナも散歩？」
「まぁね」
私はトイレだったのだが話を合わせた。そうか、彼は散歩していたのね。
「座りっぱなしで腰が痛くなるよな。兵士さん達は馬に直接乗ったり、乗り心地が悪い荷馬車が大半だから俺らはまだ恵まれてるけど」
「だね。でも私も身体がキツイよ。思いっ切り訓練場で身体を動かしたいなぁ」
「はは、ロックウィーナは武闘派だもんな。あ、悪い意味で言ってるんじゃないから！」
マキアは何故か慌て出した。
「……気を悪くしてない？ 女の人は逞しいとか言われるの嫌がるからさ」
「ああ、そういう人も居るけど私には褒め言葉だよ。伊達に出動班に居ないって」
「あはは、キミはさっぱりしてるよね」
「そんなことないよ？ 失恋を六年間も引き摺ったもん」
「そうなの!? 最後はどうケリを付けた!?」
「文字通り蹴りで」
私はその場で回し蹴りを披露した。
「うわ、スゲェ」
前の周回でムーンサルトキックをルパートにかわされたのは悔しかった。安定しやすいサマーソルトにするべきだったか。その鬱憤を連絡係に叩き込んだからいいけどさ。
「やっぱキミはさっぱりしてるよ。俺とは違う」
マキアは笑ったが、何となく自嘲めいていた。
「……マキア、どうかしたの？」
「うん……」
マキアは立ち止まって目線を足元に落とした。
「俺は駄目なんだ。いっつもハッキリしない態度を取っちゃってる」
「そんなことは無いでしょう」
マキアは快活な青年というイメージだ。
「ううん。今まで付き合った女のコ全員に言われた。あなたは本音で私と向き合っていないって」
「………………」
「昨日エンが言った通りなんだ。俺が迂闊に相手を褒めてその気にさせて、それで付き合うことになるんだけどさ、いつも上手くいかない……」
「マキアは相手を、ちゃんと好きだった？」
下向きのマキアはつらそうな表情をしていた。
「素敵なコだと思った。だから褒めた。でも告白された時は、まだ恋をする前だった」
この点でマキアを責める気は無い。相手を知る為にお試しで交際を始めるカップルは大勢居る。
「付き合っていく内に、もっと好きになれると思ったんだ。実際にそうだったよ？ 少しずつ気持ちは高まっていった。でもね、それでもね、相手との間に温度差が出ちゃうんだ」
「それはまぁ、そうだね。相手は大好きな状態でスタートしているのに、マキアはゆっくり好きになっていく訳だから。でもそれで怒るのは相手が悪くない？」
「いや、俺が悪いんだ。付き合う前に褒めてたからさ、向こうは俺も大好き状態でスタートしたと思ったんだよ。それが違った訳だから」
ああ、そうか。
「マキアは誤解させたことに罪悪感を感じて、相手が望む恋人を演じていたんじゃない？」
「！…………」
彼は唇を結んだ。図星か。これで「本音で向き合っていない」と繋がった。ただ相手に合わせていただけだったんだ。
「それは悪手だよ」
「うん……」
マキアは更に項垂れた。
「俺って、ホント最低。いい加減でダメダメなんだ」
「それは違う」
「違わないよ」
「違う。あなたは決死の覚悟で、私とキース先輩を助けてくれた。いい加減でも駄目でもない」
「え？」
記憶の無いマキアは怪訝そうに顔を上げた。しかしすぐに、私がかつて説明して聞かせたことを思い出した。
「……そうだった。俺は前の周回で自爆していたんだったね」
「ええ……」
私は下げていた両手に握りこぶしを造った。私にとってはまだ十数日前のつらい記憶。目の前の友達が死んでしまったのだ。
「自爆するあなたは、凄く凄く熱かったと思う。離れていた私も空気に焼かれそうになった。あなたが道連れに掴んでいた連絡係の男は、半狂乱になって暴れていたもの。それでもあなたは呪文を唱え続けた」
「………………。きっと俺は自棄になってたんだよ。その前に連絡係から剣をぶっ刺されてたんだよね？ だからさ、どうせ死ぬならって……」
「ううん、死ぬならもっと楽な方法が有ったはず。でもあなたは私達を逃がす為に、自爆することを選んだんだよ。熱かったろうに、苦しかったろうに……」
「ロックウィーナ!? 泣かないで」
悔しさで涙が零れた。あの時何もできず、護られているだけだった私。
「あなたは最後にレンフォードって叫んだ。気持ちを最大限に高める為に。そしてあなたは……あなたは…………」
言葉が詰まって出てこない。息が苦しい。マキアが私を抱きしめた。
「ごめん。もう自分を卑下しないよ。だからロックウィーナ、キミはそんな過去を思い出さないで」
マキアの言葉も震えていた。記憶は無くても、彼は自分が焼かれる夢を見ていたと言っていた。
「マキア……」
「……うん？」
「もう、悪夢は見ていない…………？」
「大丈夫、大丈夫だよ。連絡係を捕らえた日から見てない」
「そっか。良かった……」
「………………」
私を抱きしめるマキアの腕に力が込められ、私は彼の胸の中でしばし泣いた。
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