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コンクリートの釣り場をあとにし、二人して、漁船が並ぶ脇を通る。
「「……………………」」
(オミ。今何考えとるんかな？)
海側を歩くオミの表情が、ナオコは気になって横を向いた。
華奢で色白。背は決して、とても高いというわけではないが。
170cm近いナオコと一緒でも、見劣りしないスマートなオミ。
(手を繋いでて、こんなにドキドキするん。オミだけよ)
ナオコの手が、ほんのり汗ばむ。
(話したい)
そう思って唇を、開いては閉じ、開いては閉じを繰り返す。
(嗚呼もう！！いつもなら、パパッと話題が思い浮かぶんに！)
ナオコの眉間に皺が寄る。
するとそれが、解っているのか、いないのか。
隣からクスクスと、優しい笑い声が聞こえて来た。
「よく考えたらさ。ナオちゃんが、俺の手取ってくれんかったら。俺さっき変態やったな」
「？ 突然何言いよるんよ」
繋がれた互いの手から、精神が基本安定しきりなオミの、温度が伝わり頬が緩む。
(こういうところも、好きなんよ)
どんなにナオコが落ち込んでいても。
喧嘩で気が、荒んでいても。
オミはいつも冷静で。
かと言って、ナオコを鼻で嘲笑うでもなく微笑んでくれた。
「こっ、告白したから。断るわけない」
「いや。【返事貰ってないから繋がん】て、言われてたかもと思っとった」
「そっ、そんなこと言わんよ」
ナオコは極力、口角を上げて応えた。
(オミの手を、断る理由とか思い付かんし)
本当は、ナオコはそう続けたかったが。
告白でだいぶエネルギーを消費してしまったのか。
その言葉は、心の中だけに留まった。
「ナオちゃんは、ソウのことはもう良いの？」
「へっ？」
「ソウに告白さ、された聞いた」
「！ しっ、知っとったの？」
突然のオミの告白に、今度はナオコの瞳が大きく見開く。
「こん街で生活してて、知らん方がおかしいし。知っとるのにナオちゃんに言わないのも、卑怯やろ？」
去年の春。
幼馴染みの内の、坊主頭。
ナオコと昔から張り合ってばかりのソウから、彼女は告白を受けていた。
「ソウちゃん。なんて？」
「なんも言わんよ。『フラれた』としか」
「そ、そう……」
(良かった。断る時、オミが好きだからって言ったこと。バレてなかった。まぁ……、ソウちゃんには悪いこと。しちゃったけど……)
空いた手で、ナオコはホッと胸を撫で下ろした。
「良いんよ。ちゃんと話したから」
「偉いな。ナオちゃんも、ソウも」
「ん？何が偉い？？」
「誰かに気持ちば伝えるんは、勇気さいると思うから」
オミ越しに。夕紫が、茜色の空の上へ層を重ねる。
心優しい彼ならば、万が一やりはしないかと。
ナオコは路面を見つめ、躊躇いがちに呟いた。
「もし気持ちがないんなら。オミ。無理にオーケーさ、せんでね？」
「せんよ。大事なことだから」
言いたいことを察知した。真剣な眼差しが、ナオコを捉えて離さない。
(オミはただ、私の顔を見てるだけ！なんもやましい気持ちはない！！)
ナオコは自分に言い聞かせる。
(つ、着いた)
見慣れた屋根が見えて来たのを言い訳に、ナオコは繋いだ手をそっと解いた。
「送ってくれて、ありがとうね」
「こちらこそ。送らせてくれて、ありがとう」
振り向きざま。オミの瞳にナオコが映る。
「う、うん……」
(そういうこと。お願いだから、さらっと言わんで)
赤くなってやしないかと、ナオコは頬を手で覆った。
けれどそれすらも、オミには全てお見通しのようで。
「そんな可愛い反応せんで」
線の綺麗なオミの手が、恥ずかしそうに彼の前髪へ触れた。
そしてそのまま。
「ふーーっ」と一息。長く吐かれた溜め息に。
二人の間に緊張が走る。
「「……………………」」
初恋の甘酸っぱさが、すっかり暗くなった夏の夜に溶ける。
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