風の花束

　"赤い……鮮烈なまでの赤"

　青白い月明かり差し込む……薄暗い窓辺。
　廃墟を思わせる古めかしい古城は無数の紅の薔薇に囲まれ……その溢れ出る鮮血の如くに濡れた色は、散っていった命の慟哭(どうこく)にも似て、ただ妖美な残酷さを湛え、ひっそりと寂しげに闇の中に浮かび上がっていた。

　それは、鮮やかすぎる赤だった。
　古城にたたずむ美影。
　濡れたように艶やかな長い髪が、冷たく乾いた風に揺れている。
　漆黒の長衣に、黄金の細工物を絢爛(けんらん)に纏(まと)い……それでも男の姿は、どこか遠い時代の忘れ形見のように悲しく寂れて見えた。

　髪も、瞳も、その長身に纏った衣も全てが闇色をしているのに、美しい青年からは赤すぎるほどに赤い香りがした。血の滴るようなその唇のせいだろうか。皮肉げな笑みを微かに浮かばせた、その赤の……。
　硝子(がらす)でできているようなその手に、彼は花瓶に生けられていた真紅の薔薇を一輪取った。
　しかし、薔薇は恥らうように身悶えると、その手の中で音も無く崩れ落ちる。
　もうすぐ、何もかも消えるだろう。
　この城も、薔薇も……。

　青年は優雅な足取りで窓辺へと寄った。
　月明かりが、長く長く濃い影を引いた。
　長衣の裾をはためかせて、優美に踵(きびす)を返す。
　今にも壊れそうな音を発てる重い扉を開き、青年は部屋を出た。
　延々と続く階段と、崩れた柱の群れ。壊れ堕ちた天井から月明かりが差し込み、石畳を蒼白く照らしていた。
　手を伸ばせば、そこには薔薇が咲いている。
　その中でも特に美しい数本を手折ると、それに清楚な宝石のついた銀の指輪を留めた。

　永遠に続いているかのような長い階段を、彼は下りていった。
　硬い靴音が、静かな孤城に響き渡る。
　この世界には永遠の夜と、朽ちかけた城と、薔薇と、そして彼しかいないはずだった。
　そうして世界の終わりを見届けるのが、彼の務めだったから。
　やがて1つの扉の前で立ち止まると、青年は月の光を跳ね返すように鋭く、低い美声を響かせた。

「入っても良いか？」
「どうぞ……」

　中から微かだが、女の声が返ってきた。
　まるで蜉蝣(かげろう)のように儚げなその声。
　青年は静かに、音をたてぬようにゆっくりとその扉を開いた。
　そこには、外の暗黒とはまるで違った世界があった。
　細工の凝った純白の調度品。
　小さな窓には、白いレースのカーテンが揺れている。
　そのすぐ傍に置かれたベッドの上に、白いドレスの少女がいた。
　蜂蜜色の巻き毛が、その細く儚げな身体を覆うように長く長く腰まで包み込んでいる。
　あどけなく可憐な顔はまるで雪のように白かったが、頬にはほんのりと淡い赤みがさしていた。蕾(つぼみ)のように清楚な唇が、青年の来訪を喜ぶように微笑んでいた。

「これをお前に」

　そう言って、青年は真紅の薔薇を差し出した。茎に銀の指輪が煌いていた。

「綺麗……」
「ここには、それしかないのだ。この部屋には……鮮やかすぎるかもしれないが」

　差し出された手に、少女は小さなそれをそっと重ねた。
　青年が微笑む。
　それは限りない慈愛に満ちた、しかしとても悲しげな微笑だった。

「貴女の手は暖かい。こんな俺の心にさえ、優しく染み渡るようだ」
「それは、貴方にもその心があるからです」

　少女は訊ねた。

「貴方様は、いつからここに？」
「最初の一輪が咲いた頃であろう」

　延々と続く、夜空と薔薇。
　それ以外、何も無いはずの世界だった。
　そして全てが無に還っていくのを、見守ることだけが彼に与えられた仕事だった。
　いつか彼自身が消えるときまで……それは定められた運命のはずだったのに。

「貴女は、何故ここに来たのだ」

　気がついたらここにいたのだと、繰り返される問いに少女は何度も答えてきた。
　強い風が窓を押し開け、吹き込んできた。舞うように揺れる淡い金色の髪。白いドレスが、夢のようにはためく。青年ははっとして少女の顔を覗き込んだ。瞬きをすれば幻のように消えてしまうのではないだろうか。
　いや……何もかも、最初から全てが幻覚だったのではないか？
　この城も、この世界も……この俺自身も、全て。
　少女はただ微笑んでいる。
　どこかで、澄んだ水の弾ける音が聞こえたような気がした。

「風のような人よ、貴女は突然現れて、俺の心に嵐を起こした。そうして去ってしまうのか。気まぐれに留まり、だが決して捕らえることのできない風のような人よ。貴女を、この薔薇のように束縛したい。どうか消えないでくれ」

　青年が少女を抱きしめても、少女はどこか遠い所を見つめていた。
　その先にこそ、唯一つの真実があるのだというように。

　どこかで、何かが壊れる音がした。星々が消え、薔薇の花が一斉に散り始めた。朽ちかけていた城の柱が消え、階段が消え……白いレースのカーテンが消え、やがて世界は彼らと彼らを照らす月のみとなった。

「私、何故ここに来たのかわかります」

　と、少女は言った。

「破壊と終焉しか知らない貴方……。貴方のその孤独と哀しみを、私は知っていました」

　月が消えても、彼らは光の中にいた。
　荒廃と滅びの王、終焉を司る破壊の神――。
　少女の腕の中で、青年の姿が消えた。
　そして最後に、少女が消えた。

　そして世界はしばし眠り、次の目覚めを待つ。
　新しい風の吹く、その日まで――……。