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年末年始は予定通りおじいちゃんの家で過ごした。
大晦日は蕎麦を食べて紅白を付けたまま家で寛ぎ、年越しの時刻には布団を敷いて眠っていた。
初詣は京之介くんと行った。
京之介くんは迎えに来てくれて、うちのおばあちゃんとおじいちゃんに新年の挨拶をした。
おばあちゃんには「あんたら仲良うなったもんやなぁ」と少し驚かれたが、特に関係性を疑われることはなかった。
小さい頃は京之介くんにいじめられたと言ってよくおばあちゃんに泣きついていたので、それを見ているおばあちゃんからしたら不思議だろう。
チャラ男、女学生、鞍馬、私のグループLINEには年明けピッタリにチャラ男からあけおめLINEが来ており、続いて他の二人が【おめ】【おめでとーございます！今年もよろしくおねがいします！！】と返信していた。
朝起きた私も【おめでとう。今年もよろしく】と送っておいた。
女学生のインスタには０時ピッタリに神社で女友達数人とジャンプしている動画があげられており、これに比べたら味気のない正月を送ってしまったなと思ったけれど、自分の中で正月なんてゆっくりするもんだからいいやという結論に至った。
冬休みも束の間、すぐに大学が始まる。
最近は雪が降ることも多く、何でこんな寒い時期に外へ出なければならないんだと世の中への不満を抱きながら登校した。
白い息を吐きながら駐輪場に自転車をとめて歩いていると、「瑚都じゃん」と車の鍵をコートのポケットに仕舞いながらこちらへ歩いてくる鞍馬の姿が見えた。
新年早々大学で最初に会うのが鞍馬とは。悪い年になりそうだ、と失礼なことを思った。
「あけましておめでとう」
「あけおめー。LINE無視されて悲しかったんだけど？」
年明けの時、鞍馬は個人チャットでも私にメッセージを送っている。
しかし私は返信していない。私怒ってますよアピールだったのだが鞍馬には伝わっていないようだ。
「ご自分の胸に手を当ててよく考えてください。何かよくないことしませんでした？」
「え～？何かしたっけ？」
「私の彼氏の車で、必要以上に私に馴れ馴れしかったでしょう」
「ああ、それ？変によそよそしいよりはよくない？」
クックッと笑いながら肩を揺らして途中まで方向が一緒の私と並んで歩く鞍馬。
こいつに反省なんて求めても無駄だと悟り、それ以上文句を言うのはやめた。
「手ぇ寒そ。俺の手袋貸そっか？」
鞍馬が自分の手袋を脱いで渡してくる。
手が冷たくて擦り合わせていたところだったので助かるが、そうすると鞍馬の手袋がなくなるだろうという目をすると、「俺そんな寒くないからいーよ」と言われたので有り難く受け取る。
その直後。
「――――兄さん？」
その呼びかけに、鞍馬が立ち止まった。
鞍馬が止まるのにつられて私も止まる。
振り向いたのは私の方が先だった。
後ろに居たのは、眼鏡をかけた爽やかで小顔の、俳優にいそうな美形男。
鞍馬を見ると、ワンテンポ遅れて鞍馬も後ろを振り向く。
「ああ、やっぱり。兄さんだ」
鞍馬の顔を見て美形男が唇に弧を描く。本当に俳優やってるんじゃないのかというレベルの完璧に作られた色っぽい笑い方だった。
え？弟？と思って手袋を付けながら鞍馬を見る。
鞍馬は何も言わない。ただその弟の方を無表情で見つめている。
「この大学だったんだ。母さんが兄さんのこと教えてくれないから、全然知らなかった」
鞍馬はまだ黙っている。
と。弟の視線が鞍馬の隣にいる私と、先程鞍馬から受け取った手袋を付けようとする手へと順番に移っていく。
「彼女？」
それが私への問いなのか、ずっと返事をしない鞍馬への問いかけなのか分からず即座には反応できなかった。
「兄さんとあんまり関わらない方がいいよ。そいつ頭おかしいから」
私への忠告とも取れる言葉を、私をしっかり見据えて言う弟。
実の弟にここまで言われる鞍馬は余程嫌われているのだろう。
「……知ってるけど」
手袋を付けた手を更にポケットに入れて答えた私に、弟が「え？」と聞き返してきた。
「鞍馬が頭おかしいの知ってる。そのうえで一緒にいるから気にしないで」
弟は私を心配してくれているようだが、そんな心配してもらわなくても、鞍馬の頭がおかしいのは最初のセックスの時点で理解している。
それでも関係を続けているのは他の誰でもない私であり、私の判断だ。
今度は弟が黙ってしまった。
隣の鞍馬がふっと笑った。
「俺と遊ぶ女の子が、こういう子じゃないわけないでしょ」
どこか自慢げに言って、私の腕を引っ張って踵を返す。
私は弟に軽く会釈して鞍馬に付いていった。
弟がそれ以上何か言ってくることはなかった。
角を曲がったところで、鞍馬が弾けたように笑い出す。
ギョッとしてちょっと離れてしまった。
「ふ、ははははは。あは、サイコー」
「怖……。何笑ってんの？」
「見た？あの間抜けな顔」
私が弟に対して返事をした時の、あの弟の表情のことを言っているのだろう。
別に私は間抜けだとは思わなかったけど……。むしろ一貫して俳優顔でかっこいいなーくらい。
「鞍馬の弟ってうちの大学なんだね」
「俺も今初めて知ったー。一年生だねぇ。うちの講義棟では見かけてないから他学科だと思うけど」
本当に弟のことを何も知らない様子だ。さぞ複雑なご家庭なことだろう。
触れていいかも分からないのでツッコミは入れず、「ふーん」程度の反応でやり過ごした。
「さっきはああ言ったけど」
もうすぐ分かれ道というところで不意に鞍馬が口を開いた。
「瑚都くらいだと思うよ。あいつと初対面であんな風に言い返してくれるの」
見上げた先の鞍馬がこれまで見たことないくらい柔らかい表情をしていたのでいつもの調子で何か返すことができなかった。
「じゃあ、また後で。」
「……うん。また」
手を振って講義棟の方へ入っていく鞍馬を見送り、私も方向転換をした。
さっきの鞍馬の表情が頭から離れない。
子供みたいだったな、と思うと同時に――あの夏の日の川の水音がした気がして、頭を横に振ってその記憶を振り払った。
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