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「こらこらそんなに舐めるなよ～～うへへ……へへ、ぶぇぇーーっ、くしょん！！」
平太は自分がたてたくしゃみの音で、幸せな夢から飛び起きた。
「なんじゃこりゃあ」
毛布一枚だけを身体に巻いていたはずが、家にあるありったけの布団が集まっている。寒くて自分で無意識にやったにしては、圧死しそうな量だった。
「あ！」
布団から這いだして、そーっと部屋をのぞくと、昨日いたはずの二匹がいない。
「嘘だろ……」
平太は真っ青になって、家中を探す。二匹は影も形もなかった。昨夜確かに施錠したはずの玄関のドアは、鍵が開いていた。
ドアの鍵が開いていたといって、小型犬が自力で開けて外に出られるわけがない。
平太は、とりあえず家の中や周囲を探し、近所の人にも聞いてみたが、二匹を見かけた人は誰もおらず、みつけることができなかった。
警察に電話をしてみたものの、迷子犬について、届け出はないと言われた。せっかく保護したのに、絶対飼い主に届けると心に誓ったのに、これでは飼い主に顔向けができない。
とりあえず村役場に向かった。地域のお困りごとは全部ここに集まる。
しかし平太は、村役場に着くと、急にわからなくなった。どの窓口に行けばいい。
ぐるぐると悩み、いったん落ち着こうと思った。昨日からほとんど何も食べていない。
着替えはおろか、顔も洗っていない。山に登ったときのままのバックパックをあさると、ギョニソが一本コロンとでてきた。ロビーのベンチでビニールをむき、ビヨンビヨンしていると、視線を感じた。
意志の強そうな３歳くらいの子どもが、じーっとこちらを見ていた。ふんわりとした黒髪が柔らかそうで、くりっとした目やつんとした鼻がかわいらしい。キッズモデル並みに目鼻立ちがととのった子どもだった。
（欲しいのかな～？ でもアレルギーとかあったらまずいし、勝手にあげたらだめだろうな）
それでもつい、声をかけてしまう。
「これ、食べたいの？」
子どもはこくんとうなずいた。
「ひとりなの？ お家の人は？」
みるみるうちにしずんだ顔になり、ぐっと口をむすんだ。どうしたどうした、と思っていると、びえええええええええん、と泣きだした。
「ままぁ！！、まーまーーーーーー！！！！」
「えっ、えっ、どうしよう、ママいなくなったの？ この子のママはいませんかーーーー！」
「マロン！」
駆け寄ってきたのは濡れたような大きな黒目をした、小柄な人だった。
その人が現れた時、平太にはその登場が、スローモーションのように見え、目を奪われた。平太の好みど真ん中、いや平太じゃなくても、誰しも絶対好きになる。
明るめの茶色の髪は、肩に少しだけかかるくらいの長さで、思わず触れたくなる、でも触れたらそれ以上を望んでしまいそうな、甘く柔らかな空気を含んでいる。
ふわっと優しげな眉はさがりぎみで、全体的に幼く愛らしい印象なのに、どこか気品があって凛々しい。
「かわいい」と「きれい」がとても拮抗しているが、「かわいい」が僅差で優勝だ。もうそれは、かわいくて、きれいで、かわいい。
オーバーサイズのシャツに細身のパンツというシンプルなファッションが、さらに清楚で可憐、なにもかもが平太の心をズッキュウウウンと撃ち抜く。
「マロン、勝手にいっちゃダメって、あれほど……！！」
「ママぁ～～うえぇ～ん」
「心配したんだからね……」
子どもは安心からか、いっそう大きな声で泣いている。
平太は美形の親子をしばらくぼうぜんと見ていたが、だんだん自分が恥ずかしくなってきた。山から帰ったままで寝て起きて、薄汚い。平太にも羞恥心がある。
「それじゃ僕はこれで……」
「あのっ、待ってください」
呼び止める、そのすがるような様子に、えっ？ と胸が高鳴ったが、平太にはやるべきことがあった。
「……あっ、その僕、用事があって。昨日保護したポメラニアンが行方不明で」
「その件は大丈夫です」
「あ、えっ？」
「突然ですが、一目惚れって信じますか？」
「？？？」
平太は自分を指さす。その人はうなずいた。
急に頭の中がお花畑になった。
ぱあああああッ、と妄想が頭を走った。
きれいな人とかわいい子どもが平太にじゃれつく。花が咲き乱れるお庭で洗濯を干して手を振って、まるでCMに出てくる完璧なファミリーのように、あはははは、なんか人生の楽園というか最終形態というか、経験もしていない走馬灯がぶわわわと駆け巡る。
「どうか、私を平太さんのおそばに置いてください」
「え、あっっ、僕でよければ、はい！ すっとそばにいてください！」
即答も即答、くいぎみに即答していた。
すると美人が突然硬い表情になった。眉間にギュッとしわを寄せている。
「私はモカと申します。この子はマロンです」
美人は険しい顔のまま、自己紹介する。
「凡野平太です。平凡の凡に野原の野、平和の平に太いと書いて」
何か間違ったのだろうかと、おどおどしながら平太は自分も名乗った。初対面の美人は、難しい顔つきのままで平太の手を両手で包んだ。
「よろしくお願いします」
「は、はい」
急な接近に声がうわずる。
平太の足に何かがぶつかった。親の足にじゃれていた子どもが、勢いあまって平太の足の間にはまった。
「おっ？」
目が合うと、何もしていないのに、ぎゃああああああああっと再び子どもは泣きだした。
「えっえっ、うわうわうわ、何何何、ごめんごめん！」
平太はうろたえ、真っ青になって平謝りした。
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