旅立ち、あるいは序章

「さて、説明が必要だろう」
　戻ってきた老人は、先ほどと同じようにまゆとみことちゃんの向かいに座ると、もの言いたげな二人に向かって話し始めた。
「いいか、質問は後だ。聞きたいことはいろいろあるだろうが、それはわたしの話が終わってからにしてくれ。いいな？」
　まゆがうなずくと、みことちゃんも遅れてうなずいた。
「よろしい。まず、世界には、世界を裏側から支える者、という存在がある。これは、数多(あまた)あるどの世界でもほとんど知られていない。おまえたちは知っているか？」
　まゆは素早く首を振った。みことちゃんも同様だった。老人は見越していたように深くうなずくと、話を続けた。
「世界を裏側から支える者は、世界にとって、非常に重要な存在である。世界を裏側から支える者がいなければ、世界はたちゆかない」
　一度言葉を切って、老人は険しいまなざしをした。
「しかしどの世でも道理だが、世界を裏側から支える者とて、永遠ではない。数多の世界がそうであるように。始まれば、終わる。生まれれば、死ぬ。世界を裏側から支える者が果てる前に、誰かに引き継がねばならぬ」
　一生懸命に聞いていたが、まゆはだんだんわからなくなってくる。
　この老人はいったい、何の話をしているのだろう。世界とか、裏側とか、まるで何かの物語のようだ。この話がいったい、まゆたちにどう関係してくるというのだろうか。
　まゆの困惑をよそに、老人はなおも話し続ける。
「どこかで世界を裏側から支える者が滅びようとするとき、いずれかの世界で後継者が現れる。後継者は、その者が裏側から支えることとなる世界をまわり、そこに住まう人々を眺め、そこで何が起きているかを知り、知識と経験を積んでゆく。やがて時がくると、後継者は世界を裏側から支える者となる。わたしは、その後継者を迎え、導く役目を持つ」
　まゆははっとした。
　老人の口から紡がれる次の言葉が、なんとなくでも予想できたからだ。
「そしてここは、世界を裏側から支える者の、後継者を迎える部屋である」
　思わず息をのんだのは、まゆだけではなかった。見ると、隣でみことちゃんが、不安げな表情を浮かべている。
　後継者を、迎える部屋。
　まゆはつい、くるりと首をめぐらせた。少々古めかしくはあるが、何の変哲もない静かな部屋だ。老人の言う仰々しい話とはいまいちなじまない。
　だいいち、まゆとみことちゃんはここへ迷いこんだだけであって、この部屋にどんな意味があろうと、まったく関係のない話だ。
「説明は以上だ」
　そう、老人が告げたので、おずおずとまゆは訊いた。
「あのう、それで、わたしたちはどうやったら帰れますか？」
　老人は初めて、髭におおわれた顔に笑みのようなものを浮かべた。
「それは、おまえたちがもといたところに帰る、という意味かな？」
「はい」
「後継者は帰らない」
　きっぱりと、老人は言った。
「世界を裏側から支える者となるからだ」
　まゆは混乱した。取り乱した、と言ってよかった。
「後継者って、わたしたちのことなの？　わたしたち、帰れないってこと？」
　老人は、先ほどまでとはうってかわり、聞き分けのない子どもに向かうように難しい顔をして、大きく嘆息した。
「だからそう言っている」
「だって、わたしたち、迷いこんだだけなの」
「それは、後継者に選ばれたからだ」
「後継者になりたくなかったらどうするの」
「なりたいかどうかは、関係がない。ここへ来たからには、後継者なのだ」
　その断定的な言いように、まゆは返す言葉を失った。それでは老人の言うように、否応なしに、世界を裏側から支える者とかいうものに、ならなくてはいけないというのだろうか。
「もう、帰れないの？」
「悲観する必要はない。宿命は、それそのものが己を導くすべとなる」
　まゆは歯を食いしばる。
　まだ信じられなかった。もう、帰れないなんて。
　お母さんとはつまらないことでケンカをしたままだ。あれがお母さんと話した、最後だなんて。
　胸の中がいっぱいになって、まゆは息が詰まった。
　最初の通路から始まってこの奇妙な空間にいたるまでの中で、なにより今がいちばん強く、帰りたいと思った。
　お母さんに、会いたい。
　そのとき、老人が思わぬことを告げた。
「ただし、後継者は一人だ」