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１６ 裏の裏の裏
キリエが覚悟の先にあることを考えていた頃、ルギは部下たちにエリス様ご一行の捜索についての話をしていた。
「では、ご一行は逃げたのではなく、逃げた振りをしていた、そういうことにする、ということですか？」
「そういうことだ」
本当はトーヤたちは宮の中にはいないのだが、宮の中にいると、ルギは部下たちにそう告げていた。
「あの、よく分からないのですが」
ルギの後を継いでシャンタル宮第一警護隊隊長になったゼトが、困ったように言う。
「エリス様ご一行はトーヤと申す月虹隊副隊長が、実はルークではないと正体がバレて、それで宮から逃げ出した、そういうことですよね？」
「ああ、だが、それがそもそも狂言なのだ」
「狂言、ですか……」
ゼトがちょっと困ったような顔になる。
「逃げた振りをしていたが、それはエリス様を狙う者の目をくらますために、宮から逃げたという情報を流したということだ」
ルギはキリエから言われた通りに部下たちにそう説明した。
「だから、今は宮の中にはおられない、そう思わせておいて、実は宮のある場所に身を隠されている」
シャンタル宮は広い。その気になれば、どこかの部屋に一行を隠すことなど造作もない。
「では、もうご一行の行方は探さずともよい、そういうことですか？」
「いや、捜索は続ける」
ルギがはっきりとそう言った。
「あくまでご一行は宮にはいない。そう思わせるためにも、封鎖が明けたらまずはカースへ行く」
「カースへですか」
「そうだ。リュセルスにいないとなると、後はトーヤが八年前に出入りしていたカースしか心当たりはない。そこを調べないわけにはいかない」
「なるほど、分かりました」
副隊長のボーナムが納得したという風で答える。
「ただし、こっそりとばれぬように探している。その体でいきたい。そうすれば、エリス様を探している相手は混乱するだろう。どちらが本当なのだ、と」
「なるほど、なかなかに難しい任務ですな」
続けてまたボーナムがそう言う。
「おまえたちもご一行はどこにいるか知らぬ。そうしている方が真実味を持って相手に映ることだろう」
「と言いますが、我々は本当にご一行の行方を知らないわけですし」
ボーナムが少し隊長をからかうようにそう言って、やっと少し場が和んだ。
「確かにな」
ルギも話を合わせて少しだけ笑みを浮かべる。
「では、封鎖明けにと同時にカースへ捜索に入る。その準備をしておいてくれ」
「はい！」
衛士たちが声を合わせて答えた。
「隊長」
その中でゼトだけが違う声を上げた。
「なんだ」
「もしも、カースでトーヤを見つけたらどうすればいいでしょうか」
ゼトは今でもトーヤをなんとか捕まえたいと思っている。万が一を考えて、ルギの考えを聞いておきたいようだ。
「トーヤをもしも見つけたら、か」
「はい」
「考えるまでもない。ふん縛ってここへ連れてこい。遠慮することはない」
「分かりました」
ゼトは晴れやかな顔で隊長室を出ていった。
ルギは八年前のことを思い出す。
聖なる湖のすぐ近くにある、あの洞窟の出口付近でいきなり剣を構えることになった。トーヤは模擬刀しか持っていなかったが、それでもルギの命を狙ってきた。
ルギは思わず古傷を押さえる。
あの時、もうほんの一瞬、体を引くのが遅れていたら、今、自分はここにはいない。あの時の恐怖感。
普段はとぼけた風に、親しみやすいとすら思えるあの男の、あれがもう一つの顔なのだ。戦場では、ああいう人間しか生き残ってはいけないのだろう。
トーヤはそんな戦場で、「黒のシャンタル」を連れて生き残ってきた。
そして戻ってきた。
ルギは腕には覚えがある。当時のシャンタル、当代マユリアと出会ったあの日、その瞬間から永遠にマユリアに仕えるために、できる努力は全てやった。そのためなら惜しむということは一切やらなかった。
剣も、手の豆をつぶしながら、最初は模擬刀を受けて体中打ち身だらけになり、剣技を身につけてからは真剣で、あちこち切り傷を作りながら技術を磨きこんだ。
格闘技、戦闘術、馬術、槍術、弓術、水練はもちろん、体を動かすことだけではなく、学問から王宮での礼儀作法、ありとあらゆることを身につけてきた。
何もかも、マユリアに恥をかかせないため、マユリアをお守りするためだった。
ゆえに、あの日、トーヤに斬りつけられようがどうしようが、負けるなどと微塵も思いもしなかったのだ。しかも相手はまともな武器も持っていない。気が済むまで剣を使わせ、模擬刀が折れたら力でねじ伏せ、引きずって宮へ連れて行こうと思っていた。
それが、紙一重で自分の方が命を取られるところだったと理解した瞬間、背筋が縮み、汗が流れた。
あれからあの男はさらに戦場でその腕を磨いてきたのだろう。
もう一度ここへ戻ってくるために、できることは全てやったのだろう。
「今やったらどっちが勝つだろうな」
部下たちがいなくなった部屋の中で、ルギはぽつりとそうつぶやいた。
いや、負けるわけにはいかない。もしも戦う状況になったとしても、自分は決して負けるわけにはいかないのだ。
「マユリアのお為に」
ルギはもう一言そうつぶやいた。
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