桜井カンパニーの秘密

　銀色の髪に青い瞳の、モデルのような女性がお盆を持って現れた。

「オマタセシマシタ」

　男が一瞬首を傾げた。
　片言ではあるが、未熟なAIの発音ともとれるイントネーションだった。

「彼女、ハーフなんです」
「そう、ですか」

　エリーを見つめていた男だったが、エリーにウインクをされ、頬を赤くして目を逸らした。

「まぁ、ハーフと言っても、色々ありますけどね」

　ボソッとつぶやいた桜井に、男が身を乗り出す。

「そ、それは、まさか機械と人の──」

　言いかけた男の口元に、エリーが人差し指をそっと立てる。

「ドウゾ、サメナイウチニ」
「あ、ありがとうございます」

　エリーは妖艶な笑みを浮かべ頭を下げると、垂れた髪を後ろへと掻き上げた。
　男の視線が、一瞬見えた首元に、釘付けになる。

「どうかなさいましたか？　お客様」
「い、いえ、あの……ちょっと急用を思い出したので、また後日」
「ええ、お待ちシテマスヨ、オキャクサマ」

　桜井はニコッと笑い、男を見送った。

「エリーちゃん、ナイス、素晴らしいよ」
「もう、ヒヤヒヤやったわ。あかんで、あんないたずら。ほどほどにしときや」
「ごめんごめん、でもいい宣伝になるね」
「ほんまに、人を騙してばっかりで。なんやねんな、最後の片言」

　桜井は見抜いていた。
　客は、同業者だ。
　詐欺師を騙しているなど、夢にも思わなかっただろう。

　目的は社内の偵察と、粗探しといったところだろう。
　AIの開発が競争と化している昨今、こんなことも珍しくはない。

　それを危機と捉えるか、チャンスと捉えるか。
　桜井は、クククと笑った。
　愉快で仕方ない。
　そうやって欲を出すから、騙されるのだ。
　今度はこっちが利用してやる番だ。

　先ほどの男はこの後、界隈に言いふらすだろう。

　桜井カンパニーには、秘密がある。

　桜井カンパニーには、人間などいない。
　創業者さえも、高性能なAIを搭載した、ロボットだ。

〈おわり〉