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３ 情勢
公人たちが出て行くと、満穂王は側に控えていた従者に話しかけた。
「磯良よ、彼らについて何と思うか」
「海向こうでは、大きな戦乱があると聞き及びます。おそらく高官に金子を積んで逃げて来た者、もしくはこちらの国力を測るために使わされたのでしょう。ですが彼らの鍛冶、機織りなど、知識と技術力が高いのも事実」
磯良の言葉に満穂王は頷いた。
「知識は武器に優る。文化や技術を伝えて貰うことによって、和平が築かれる。何れこの知識が役に経つ時が来るであろう」
磯良は満穂王に頭を下げると膝を付き、二、三歩躙り寄り、声を潜めて告げる。
「天原が阿津に攻め入り、阿津王が討ちとられました」
満穂の北側は山に護られている。西は海、東に東南は川を挟んで三馬都と阿津、その下流側に天原がある。
この四国の中で一番大きい領地を持つのは天原だったが、度重なる川の氾濫に見舞われ、米の収穫量はままならなかった。
そこで天原は生き残りを掛け、近隣の国々に戦を仕掛け、次第に領土を拡大していった。
周囲の王たちは天原を恐れ、娘がある王は自分の娘を天原へ送り、こぞって婚姻関係を結んだ事で、一時の脆弱な和平関係が成立した。
天原王が諸国に姫を妻を娶りたいと申し出た時、断ったのは阿津と満穂の二国。
阿津王に姫は居らず、瑞穂姫は国護りの巫女だった為だが、天原王は納得しなかった。
手始めに、地続きで小国ながら豊かな収穫ができ、満穂へ続く地である阿津に攻めこんだ。阿津王の息子を含む王族たちを全員惨殺し、美しいと評判だった阿津王の妻、玉響を無理矢理自分の妻に娶った。
その残忍さは国から国へ、疾風の如く伝わった。
天原王の野心と残虐さに、いずれ戦になるであろうと満穂王が危惧していた矢先の事だった。
阿津への攻撃は、予てより満穂を手中にせんと欲していた天原の布石に他ならない。
次に天原が狙うのは、満穂である事は明確だった。
「火急に戦の準備を整えよ」
王座から立ち上がり、村が一望できる入口からはるか彼方の仁羽の方角を見据え、満穂王は磯良に命じた。
脆弱ながらも和平を保っていた国同士の拮抗関係が、ぞわり、と妖しく揺らぎ始めていた。
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