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８ 須佐
祭りにも関わらず、布を目深に被った者がいた。
目立たぬよう座し、杯を傾けている。
神楽が始まると、舞っている巫女姫をじっと見つめた。その瞳は黒く、篝火に妖しく揺らぐ。
言祝ぎが終わり、巫女姫が神楽座から降りて社殿に戻り、人々がまた饗宴に戻る頃には、布を目深に被った者が消えていた。次の音楽が始まる。
座を外す者のことなど、人々は気にも止めなかった。
◇ ◇ ◇
高床造りの社殿から、賑わっている祭りの様子が見える。太鼓や石笛の音も響いていた。
稚羽矢は先刻、瑞穂のための夕餉を取りに厨へ出ていった。今宵は膳の数が多いため、暫く戻らないだろう。一人になった瑞穂は、そっと社殿を出る。外の空気をもう少し、感じていたかった。社殿の奥にある大杉まで来た時だった。
声を上げる間もなく、不意に布で口を塞がれる。無事社殿に戻ったことで、油断していた。
なんとかしなくては。自分の事で、満穂を戦に巻き込むことだけは避けたい。
「すまぬ。話がしたいだけだ。大人しくしていれば手荒な事はせぬ」
被っている布で顔は見えないが、瑞穂の口を塞いだ男は、落ち着いているようだ。話している事は嘘ではないと瑞穂は、直感的に感じた。
瑞穂が抵抗をやめると、男は口を塞いでいた手をそっと外し、布を取って顔を顕にした。
切れ長の目と太い眉が印象的な男だった。
「我名は、須佐」
「須佐……」
瑞穂は相手の名を呟く。どこかで聞いた名だ。
「天原の皇子ぞ。追放されてはおるけどな」
「天原！」
身構える瑞穂に、須佐は薄く笑った。
「そう身構えなくとも良い」
「天原は、今宵の祭りに呼んでいないはず」
天原の皇子が供もつけず、あまつさえ、村奥の社殿まで入り込んだ手際の良さと豪胆さに、恐怖を覚えた。
須佐は一歩ずつ、瑞穂に近づく。
「天原が制圧したのは阿津だけに非ず」
「まさか、三馬都も天原に？」
瑞穂は動揺を抑え、冷静に言うように努めた。
「天原の親父殿は、相手の急所を狙うのが上手くてな」
皮肉げな笑みを浮かべ、須佐は瑞穂を見つめる。
「天原の皇子であるあなたがなぜ、供も連れずにここに？」
「満穂の巫女姫を奪いに」
須佐が余りにもサラリと言ったため、一瞬理解できなかった。
「親父殿は、なんとしても満穂の巫女姫を手に入れるつもりだ。妻に娶るためにな。私はそれを阻止しようと思う。私と来い」
光が当たってもいないのに、須佐の瞳が妖しく光る。
「私を、連れ去るの？ それは無理だわ」
恐怖を堪えて、虚勢を張る。
社殿が村の奥にあり、人目がないのは須佐に歩があるかも知れない。
だが、村を通過するには、満穂への出入りをするために設けられた、唯一の門を通過するしかない。しかも、そこには屈強な男が見張りとしてついている。
「造作もないこと」
そう言って二歩、三歩と素早く近づき、声を上げる間もなく、瑞穂を肩に抱えあげた。
「！！！！」
細身に見える須佐のどこに、こんな力があるのだろうかと想うほど軽々と瑞穂を抱えあげ、そっと囁く。
「声は出さずに。巫女姫、私はそなたか気に入った。みすみす親父殿に差し出すのは惜しい。どうだ、私と組まないか。親父殿からそなたを助けてやろう」
「会うたばかりのあなたを信じられるものか。離して！」
須佐の肩の上で瑞穂は藻掻く。
「巫女姫と言えど、普通の女なのだな。神の力を借りて私を成敗しないのか？ 若しくは、私がそなたを謀っているかどうか、神に尋ねたらどうだ」
口の端を歪めて、皮肉げな微笑を浮かべる須佐。
その表情は、肩の上にいる瑞穂には分からない。
「神の御意志は、そのような私欲に使うものではない！ 私はそなたとは違う！ 去ね！」
そう言うと、瑞穂は自分を担ぎ上げている須佐の肩を思い切り噛んだ。
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