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夏休み前の終業式。学生らはゾロゾロと体育館へと向かう。
「女来るなら行かねえけど」
知覧の声が聞こえ、落合達也は耳をダンボにした。四人組が目に入る。
「女子大のおねーさんだぜ？ 良いじゃねえかよお」
「那月はしまんちゅと遊びたいんだよな？」
「そーそ、女の子は現地調達っしょ」
沖縄にでも行くのだろうか。
「そういうんじゃねえよ。女がいると遊びも変わってくるし、予定だって狂うだろ。俺はフツーに旅行したいんだよ」
「とか言って、溜まってんじゃねえのおお？」
大柄な男が知覧の股間をギュッと掴んだ。
「やめッ……ろ！」
あれ、今の声……なんか。
「おうっと」
「わっ」
知覧が大柄な男を肘で突き、大柄な男があっくんにぶつかった。小柄なあっくんは通路から弾き出されるようにして地面に倒れ、大柄な男は詫びも入れずに去っていく。
「あっくん！」
「くそが」
あっくんが珍しく毒吐き、自力で立ち上がる。そしてそのまま通路に戻らず、あっくんは駐輪場の方へ走って行った。
「ほっとけ」
追いかけようとしたら、ぐっさんに腕を掴まれた。
「あっくん、公務員試験の勉強で夏休みどこも行かないっつってんだ。そんで知覧は三河工業に内定もらって旅行だろ。俺だったらたまんねえよ。あいつ素行も悪いし、成績だって本当は基準値届いてねえんだ」
「……どういうことだよ？」
ぐっさんは「来いっ」と体育館裏に達也を引っ張った。
「あいつ、カシヤンに贔屓されてんだ」
カシヤン、とは学年主任だ。
「カシヤン、元ヤンだから不良に甘いんだよ。それと知覧って片親だろ」
「それは知らねえけど」
「出来の悪い息子を優良企業に就職させて、シングルマザーにラクさせてやろうって計らいだよ。そんで、あっくんの枠がなくなっちまったんだ」
「そんな……」
「俺も聞いた時はひどいと思ったさ。でも俺、佐野モーターに内定決まってるから、その話題出さないようにしてんだ。俺の立場でぐちぐち言うのって、なんか嫌味な感じだろ」
ぐっさんは達也の肩をポンと叩いた。
「ま、そういうわけだ。今度あっくんの就職祈願に行こうぜ」
こくりと頷き、二人で通路に戻る。移動のピークは過ぎて、通路には数人の学生がポツポツといるだけだ。
体育館入り口には、靴箱に入り切らなかったローファーが乱雑に置かれている。
「あ……」
達也の視線は、中敷の赤いローファーに縫い止められた。
「ター坊は良いよな、中敷が赤いとすぐ見つかって」
ぐっさんが言いながら靴を脱ぐ。茶色の中敷には「山口」とマジックペンで名前が記されている。他の靴もそうだ。
中敷の赤いローファーには名前がない。その周りには、「神田」「須藤」「鮎川」
ドキリとした。知覧と一緒にいた連中だ。なのに知覧の名前がない。ドキドキしながら手を伸ばす。
「ター坊、何してんだよ」
側面にはあの日、達也が付けた小さなバツ印が……あった。
「始まるぞ」
「あ、う、うん」
はは、まさか。唇が歪な笑みを作る。
違う、絶対違う。全力で否定するのは、彼に憧れてしまったからだ。
知覧の筈がない。ブワッと汗が噴き出した。違う違うッ！ 一緒に歩いていたからって、同じ場所で靴を脱ぐとは限らない。彼は離れたところで靴を脱いだのだ。達也はそう自分を納得させた。
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