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梅干しを加えたことで、夏らしい炊き込みご飯に仕上がった。最後に大葉を散らし、
「栽培漁業科で養殖した鯖を使った炊き込みご飯弁当、かんせーい！」
安形智史が言うと、調理室は安堵の声に包まれた。
「俺、断然こっちの方が好きっ！」
「定番化されるんじゃね。これは完全にバターきのこスパを超えたわ」
「比較対象おかしいだろ」
「焼き鮭おにぎり超えッ！」
「ははっ、おにぎりと比べんな」
「おまっ、コンビニのおにぎりをバカにすんじゃねえぞ」
弁当の完成を祝って、調理メンバー六人でファミレスへ行くことになった。連日鯖ばかり食べてきたから、反動で甘いものが食べたくなる。テーブルに着くなり、智史はデザートメニューを手に取った。他の五人もフードメニューには目もくれず、期間限定スイーツに夢中だ。
パフェとケーキ、炭酸ジュースの並んだテーブルで撮影会をし、六人は和やかに甘味を楽しんだ。智史はチョコバナナパフェだ。砕いたプリンが入っていて嬉しい。
「おいおい、カッパが人間のモン食ってんぜ」
嘲笑う声。一瞬手が止まったが、相手にしない意思表示で、智史は顔を上げずにスプーンを動かした。他の五人も俯いたまま、黙々とデザートを口へ放り込む。
「お前ら臭えんだよ。スメルハラスメントやめてくれや」
「俺らメシ食いに来てんのに食欲失せるじゃん」
「うるさいな」
我慢できず、智史はスプーンを置き、唸るように言った。顔を上げ、学ラン集団を睨みつける。財布を取った、あの黒髪の不良がいないことを確認し、啖呵を切った。
「知ってる制服だからって絡んでくるなよ。俺らお前らのこと知らないし、お前らだってそうだろ。つか制服に釣られて寄ってくるとか、お前らって魚みたいだな。俺らのことカッパカッパって言うけど、俺からしたらお前らの方がよっぽど未知の生物だね。相手との距離感間違えす」
ゴツン、と頭に衝撃が落ちた。「智史！」と仲間が声を荒げる。
「うぜえ。調子乗んなよ」
すぐ暴力に頼る。しょうもない連中。
「つかなにこのテーブル。カッパって甘党？ きめえ」
「俺も思った。甘党男子ってやつ？ しょんべん臭そう」
構ってられるか。智史は再びスプーンを動かした。ブッ、と唾を吐き捨てられる。睨み上げると、吸い寄せられるように黒髪の不良に目がいった。絡んできた学生が動揺しているから、彼らの仲間というわけではなさそうだ。
「俺、これ食いに来たんだけど」
黒髪は小さく顎をしゃくり、智史のチョコバナナパフェを指した。
赤工の学生らは「やっちまった」という顔で目配せし合う。
「そんなこと聞いたら頼めねえな」
「あ、やっ……知覧さんはお好きなものを……」
知覧と言うのか。明るい店内で改めて彼を見る。小ぶりな鼻、愛らしくも見える、膨らみのある形のいい唇……中性的なパーツなのに決して女に見えないのは、切れ長の鋭い目だろうか。やけに雰囲気のある男だ。
知覧は肩で学生を押し退け、通路を進んだ。知覧の連れは三人。絡んできた学生よりも皆大柄で強面だ。下校中に自分を襲ってきた連中だろう。そのうちの一人がテーブルの前で止まり、勝手に呼び出しボタンを押した。
「チョコバナナパフェ四つな。届いたら俺らのテーブル持ってこい」
理不尽なことを言ってくる。目をつけられたくないのだろう、誰も反論しない。できるとすれば自分だが、智史は「わかった」と頷いた。そうしてようやくテーブルに平穏が戻った。
仲間が一斉に財布を確認しだしたので、「俺が払うよ」と智史は言ったが、皆はとんでもないと被りを振り、結局割り勘することとなった。
「ごめん、勝手に答えちゃって」
「気にすんなよ。俺らだってなんも言えなかったし」
「それにあの人たち、機械科の三年だろ。赤工でも特にガラが悪いって聞くぜ」
「あの人来て空気変わったもんな。『俺、これ食いに来たんだけど』って、こえええ」
「あれって俺らのフォローだよな」
智史が言うと、皆はギョッと目を丸くした。予想外の反応に戸惑う。
「解釈、斜め上すぎ！」
「え、違うの？」
そうとしか思えなかったのだが。
「絶対違うって！」
ウンウン、と皆が頷く。それでも智史は解釈を改めようとは思わなかった。
届いたパフェを運ぶ係は、当然智史が買って出た。窓際のボックス席へ、ドキドキしながら持っていく。
「サンキューな」
呼び出しボタンを押した男が言った。その隣、知覧が射るような目つきで睨んでくる。何か言いたげだが、その口は硬く結ばれたまま、開くことはなかった。
引き返す智史の足は重かった。自分は何を期待していたのだろう。知覧と喋りたかったのか？ 不良なんて嫌いなのに。
テーブルに戻る気になれなくて、トイレに入った。みんなに申し訳なかった。自分は、反論しようと思えばできたのだ。それをしなかったのは、何かを期待していたからだと気づいてしまった。きっかけが欲しかったのだ。でもみんなは違う。やっぱり彼らの分は自分が払おうと思い直して、個室を出る。
「わっ」
洗面台に知覧がもたれていて、思わず声が出た。こちらには目もくれず、スマホをいじりながら、「スマホ、持ってるか？」と聞いてくる。
「えっ……」
テーブルに置いてきてしまった。
「ないなら良い」
洗面台から身を離し、行こうとした彼の腕を反射的に掴んだ。このチャンスを逃すものか。らしくない自分の大胆さに戸惑ったが、興奮した。
「なに……お前」
端正な知覧の顔がほのかに赤い。欲しい、と本能的に思った。掴む手に力が入る。知覧は拒絶しない。目を合わせようとしない姿に庇護欲すら湧いてくる。なんだこれ。心臓が、男相手には不自然な鼓動を立て始めている。
「金、どうして全部抜かなかったんですか？」
「はっ、抜いたほうが良かったか？」
今、無理して笑った。腕に鳥肌が立っている。彼は何をそんなに緊張しているのだろう。
「優しいんですね」
「……離せよ」
「連絡先教えてくれたら離してやるよ」
まつ毛がひくりと震えた。ぐっと距離を詰めると瞳が泳いだ。クセのない彼の髪から覚えのある香りがして、誘われるように手を伸ばすと、「調子乗んなっ」と弾かれた。仲間がいた時とはまるで違う、小物のような威嚇だった。
「俺たちに奢らせて、悪いと思ってるんでしょう。だからここで、俺のこと待ってたんじゃないんですか」
言うたびに体温が上がっていくような気がした。
「……電話番号言うから、ライン追加して」
キュッと心臓が締め付けられた。よからぬ感情が芽生えつつあることを自覚する。
知覧は掴まれた腕を見下ろしながら、十一桁の数字を言った。智史は脳内に叩き込む。
「覚えた。あとで追加しますね」
力を緩めると、知覧は逃げるように去っていった。
「やば」
シャツ越しに胸を触る。どうしたものか。完全に心拍数が恋に落ちた時のそれだ。
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