真夏の人魚と一途な神鯨

01.悪夢

乗客を助ける方法をひたすら考えても、動くバスの中、そして密閉空間で包丁を持った犯人がどんな行動をするか、分からない。

他の乗客達が身を寄せて、怯えてるのだから…
それが唯一、犯人を刺激しない為と思う。

「 おっとと、バスが揺れて…歩き辛い… 」

「 ふざけてねぇで、さっさと来いや！！ 」

態とフラついたりしていれば、苛ついてる犯人をこれ以上刺激しないようにと近づいていくと、背後から苦しそうな声が聞こえてきた。

「 うっ……！ 」

「 しっかりしろ…！っ…この人は、臨月なんだ！病院に行く途中みたいだったから、この人だけでも、下ろしてあげてはダメですか！？ 」

「( 妊婦！？ )」

「 だまれ！！女共に勝手に死ね！！産むことしか出来ない無能な人種が、口を開くな！誰のお陰で飯食えてると思ってんだよ！男が働くからだろうが！！ 」

「( 何言ってんだこいつ…… )」

共働きのご時世だし、寧ろ男だけで養う家庭は少ないだろう。
あの妊婦さんが、これまで働いたことがない…なんて、知るはずもないのに…。

身勝手に、怒鳴り散らすような言葉に腹が立った。

「 じゃ、なにか…。アンタはちゃんと働いてたのかよ 」

「 あ！？黙れ！！テメェみたいなスカした野郎が一番嫌いなんだよ！！ 」

「「 キャァァァア！！！ 」」

頭に血が上って他の誰でもなく、オレに向かってきた事が好都合だと思い、一歩後ろに下がってから構えた。

「 ぶっ殺す！！！ 」

包丁を振り上げて来た瞬間、走馬灯のように桃華の両親から言われた言葉を思い出した。

ﾞウチの…世界一可愛い一人娘なんだ。何かあったらどう責任取るつもりだﾞ

ﾞそうよ…女なんてね、守れるわけないのよﾞ

ﾞ命を懸けて守ります。その為に…その辺の男より強くなりますから！ﾞ

「 ガッハ！！ 」

「( 桃華は確かに世界一可愛い。両親の愛情も分かるし…オレもその為に、あらゆる武術を習ったんだ… )」

振り下げる前に、溝内に向けて平手突きをすれば、男は態勢を崩した為に、下顎に向け膝で蹴り上げ、上に体勢が移動したのと合わせて、後ろに下がった後に脚を引っ掛けて倒す。

「 ぐ！！！ 」

「( この男…無駄に、丈夫じゃね！？ )」

包丁を手放すことなく、倒れた後も直ぐに起き上がろうとするのを見て、口を開く。

「 多少、手荒くてもオレって犯罪になりませんよね！！？ 」

「「 うんうん 」」

守った後に傷害罪とかで刑務所には入りたくない為に、その許可を周りに貰ってから顔を上げた、犯人の横顔を蹴り上げる。

「 が、はっ！！ 」

「 はぁ…… 」

揺れる車内で、なんとか態勢と呼吸を整えようと深呼吸していれば、口元を切り、鼻血を流した犯人は、顔を真っ赤にさせて怒鳴ってきた。

「 いってぇ、な…くそ！！テメェ、ブッコロス！！！ 」

「( なんで、コイツ…倒れな…… )」

普通なら戦意喪失していても可笑しくない状況に、困惑していれば包丁の持ち方が変わって、左右の手を握り締めたポーズによって気づく。

「 ナツ！！その人、元ボクシング選手！！決勝に負けて、引退してる！ 」

「( そんなのアリかよ！？ )」

ボクシング選手としてやって来たのに、負けたことが悔しくて引退。
そして社会人になったのはいいけど、直ぐにキレやすい事が仇となり、会社をクビ。

その事に腹を立てて…
ちゃんと働いてる社会人が気に入らず…ってことか…。

「 期待の新星、エースの登場…んなこと知るかよ！！何がセンスだ、何が才能だよ！努力無駄にしてんのは、何もしてねぇ連中のせいだろうが！！ 」

「 っ、それを…！赤の他人に当たるのは…違うだろ！！( 急に動きが…速くなった…！ )」

身を守る程度の護身術は、決してリングの上で戦う為に学んだわけじゃない。

ボクシングを引退したとはいえど、決勝まで行った相手のパンチは速くて、気付いた時には頬や腕に切り傷だらけになって、防戦一方になっていた。

「 うるせぇよ！！テメェみたいに、容姿も恵まれて、女もいるような奴に、俺みたいな負け犬の気持ちなんて、分かるわけねぇだろ！！ 」

やっと遠くからパトカーのサイレンが鳴り響く中で、告げられた言葉に気を取られた瞬間、包丁を持ってない左フックが思いっきり頬にあたり、身体のバランスは崩れた。

「 っ！！ 」

「 ナツ！！ 」

「 ゔっ……！うぐっ…うま、れ…る、っ…！ 」

「 うっせぇな！動くんじゃねぇ！！まずはこの…気に入らねぇ奴から殺してやる！！ 」

妊婦さんはもう限界だろうし、気を逸らしていたオレが倒れた事で、他の乗客も危険だと言うのは分かる。

馬乗りになった男が、振り上げて来た包丁に恐怖すら覚えた。

「( ごめん、モモ……。先に… )」

心の中で謝っていれば、いつまでも痛みは来なくて、逆に男の焦る声が聞こえてきた。

「 っ！！離せ！！！くそ、ビッチ！！ 」

「 ナ、ツ…っ、にげ…て！ 」

「 ！！ 」

刃物を持った犯人に抱き着いて、必死に止めていた桃華に驚けば、起き上がる前に男は彼女の背中や横腹へと包丁を突き刺した。

「 うっ！！ 」

「 モモ！！くそ、野郎！！ 」

赤く染まったワンピースに冷静な思考を失い、無我夢中で二人を引き離して男の腕を掴めば、抵抗する男に蹴られたり、肩へと包丁が突き刺さる。

「 ど、け！！くそ！！ 」

「 お兄さん！！しっかり！！ 」

「 大人の俺等が黙っててどうする！！ 」

「「 皆で抑えろ！！ 」」

それまで動かなかった他の男性達も総出で、犯人を取り抑えれば、やっとバスは止まり警察が入って来た。

「 っ………も、も……… 」

自分の痛みよりも、ストレッチャーに乗せられて運ばれる桃華の姿に、脚は震えて手を伸ばす。

「 君も！重傷なんだ！直ぐに救急車に乗ってくれ！！ 」

「 はな、せ…モモ、桃華ぁぁあ！！ 」

近付こうとしたオレを二人の救急隊員が止めようと前に来れば、既に限界だった脚に力が入らず、座り込んだ。

その後…
気付いたときには、入院していて…

桃華の悲報をベッドの上で聞いた。

「 最善を尽くしたのですが…お連れの方は…… 」

「 あﾞぁぁっ……！！！ 」

輸血のホースが繋がった片腕を顔に当て、泣き叫んだ。

あの事件は連日ニュースで大きく取り上げられた。

死傷者が2名。
乗客が命懸けで犯人を取り押さえた…と。

その内一人は、実名を載せて死亡したと報道された。

誰もが亡くなった女性を哀れんで、事件が起こったバスが最後に止まった場所にお供えをした。

けれどそれは、ニュースしか知らない人達の私情あり、被害者達は口を開くことをしなかった。

思い出したくないんだ…
あの空間での、果てしなく長く感じた恐怖を…。

「 嘘つき！！ 」

「 っ…… 」

3週間の入院後、退院してから桃華の両親に謝罪に行ったけれど、入る事も認められず玄関先で頬を叩かれた。

「 貴方を…信用したのが、間違いだったわ…。桃華を…私の、桃華を…返してよ…！！この嘘つき！！ 」

「 お母さん…止めな…。二人は…他の乗客を守ったと聞いたじゃないか 」

「 じゃ、なんで…桃華が死ぬの！貴方が…死ねばよかったじゃない！！ 」

「 もう、しわけ……ありません…( その通り…オレが死ぬ気で…守ればよかっただけ… )」

深く頭を下げることしか出来ず…、彼女の両親にそれ以降、何度も謝罪をしに行き
仏壇に手を合わせたいことを伝えても、
全て断られていた。

世界に1輪だけ咲いた花のように…。
大切に育てた娘を失ったんだ…。

その思いは無理はない。

分かるからこそ…
会う頻度を控えて、2年経った頃には会えなくなった。

「 ………久々に、モモが亡くなった日を夢に見た。はぁ…目覚め悪っ… 」

泣きながら寝てた事に気づいて、枕に顔を擦りむけてから、深く息を吐き起き上がる。

壁や机の上には、桃華と撮ったツーショットの写真ばかり置かれ、思い出は何も色褪せてはない。

「 てか、エアコンキレてるし…あ、タイマーか…はぁー…だから、寝苦しくて悪夢でも見たのか…。見るならもっと、過去の幸せな時なら良かったな… 」

エアコンのリモコンを持ち、少し低くスイッチを入れ直してから、タンクトップを捲りあげて腹を掻いて、寝癖がひどいまま部屋を出て一階へと下りる。