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「むーちゃん、昨日調子悪かった？」
出勤と同時に麗が近寄ってきた。
「あ、うん……昨日は迷惑かけてごめんね。もう大丈夫だよ」
あれだけ泣いたのに、私の決意は一日しかもたなかった。店長にも『辞める』というひとことがどうしても言えず、焦って口にした言葉が『休む』だった。
「無理しないでね」
「……」
また泣きたくなって、慌てて背を向けて着替える。
「宮原さん、お疲れ様。具合大丈夫？」
一緒に働くスタッフが次々と声を掛けてくれる。
「はい、もう良くなりました。昨日は迷惑かけてすみませんでした」
「無理しないでね」
麗が言ってくれたのと同じ言葉を、皆も次々と口にしてくれる。
「はい。ありがとうございます」
……やっぱり嫌だ。
私は覚悟を撤回する。
私にとってこの空間は束の間ほっとできるだけの、枷を一時忘れるだけの、逃げの場所ではなくなっていた。――ここにいるときの自分が、私は好きなんだ。……私には、贅沢なことだってわかってる。だけど、この場所を失いたくない……。
「昨日の分も、今日はいっぱい働きます！」
私は皆に言う。ちゃんと顔を上げて、声を張って。笑いが起きて、また空間が弾ける。
「宮原さん、丁寧で仕事が早いからほんと助かってるよ！」
「ほんとほんと、覚えも早いし」
「あ、ありがとうございます」
褒められることに慣れていないせいで笑顔はぎこちない。けれどその分、皆が笑顔を向けてくれて救われる。
「むーちゃん、作る方って興味ある？」
唐突な麗の言葉に「え？」と顔を傾ける。
「むーちゃんがうちで長く働いてくれるつもりだったら、有賀さんがむーちゃんに調理の方教えるって」
有賀さんは料理長でもあり厨房の責任者だ。
「時給も今よりアップするし経験としても役に立つと思うよ。人生の選択肢って多いほどいいじゃん？」
「考えてみる。ありがとう」
自分の人生は睦美の傷痕を治した後にある。今は正直、将来のことは考えられない。だが他人から期待されることが嬉しかった。
＊
「そういえば、アオくん……その後、連絡あった？」
小休憩に入り、雑談の僅かな隙間に碧の話題を挟んだ。本当は気になって仕方がなかった。私ではなく睦美と会った碧は、この後どうするつもりなのか。睦美のことを、好きになってしまったのだろうか。もう私と会う気持ちがなくなってしまったのか。
「アオくん？ 忙しいのかな、メールこないなあ」
「……そっか」
「就職先の研修の日程が決まらなくて、予定が立てられないってこの前言ってた気がする」
「あ、動物病院だっけ」
「うん。もしかしたら今、研修入っちゃったのかもね。帰ってきたら真っ先にむーちゃんに会いに行くんじゃないかな」
麗はニヒニヒ、という感じで笑った。
「……そっか」
もう会いに来たんだよ……そして、私と姉を間違えたんだよ。
言葉は、喉元にも届かなかった。
「とりあえずアオくんにメールしてみよっか」
言いながら麗はスマホに指先を乗せる。
「返信来たら教えるね」
「う、うん」
そんなやりとりから一週間が経った。
麗から碧の話題は出なかった。
＊
ふふ～ん、ふんふん、ふ～ん
ここのところ上機嫌な睦美は、鼻歌交じりでキッチンに立っていた。
「麦ちゃん、おかえり。夕ご飯食べた？」
優しく明るい口調が向かってくる。
「今日はね、私がエビフライとアップルパイを作ったよ。良かったら食べてね」
「いい。店でまかないが出たから」
私は小声でぼそぼそと答える。
「少しぐらい食べられるでしょう？」
母が咎めるように口を挟んだ。
「……」
私を見る母の目は常に暗い色だ。"もうひとりの娘"は依怙地で扱いにくく、何を考えているのか分からない――そんな心の中が溜息を漏らす口元に溢れている。
「麦ちゃん、私ね、明日ピクニックデートなの！ それでお弁当を作ってるんだ。よかったら味見して感想聞かせてくれない？」
「……」
誰と――、など聞かなくても分かる。
睦美はここのところ毎日、碧と会っている。睦美に頼まれたアナウンススクールの資料を部屋へ届けたとき、たまたま置きっぱなしのスマホにメールが入ってきた。そこに『碧』と表示されていた。
「……忙しいから」
私は素っ気なく答えて、そのまま階段を上がった。睦美とふたりでいる時以外は、睦美が望んだ通りの『陰鬱な麦』でいるために。
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