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口で伝えるのも大変なんだ
思いっきり肺に息を溜め込んで、プールの床に触れるぐらいの距離に体を沈めた。水の浮力に抵抗するように、ぐっと体に力を入れて、静かに床と水平に足を動かす。
潜水は競技では禁止。そんなことは重々承知の上で、それでもきっと俺が一番好きな泳ぎ方。
息を殺して、水に逆らわないように、ただ一人の時間を味わう。
集中したい時、大事なことの前、覚悟を決めたいとき、どんなときだって俺は水の中に身を沈めた。
すると水と一体になってる気がして、浅い呼吸に神経を集中させて、自分の鼓動を全身で感じる。
こんな時でも、どこから俺のことを見つけたのか、音もなく美波が横に並んだ。
そして、俺の方を向いて、口元だけで微笑む。
俺はそのまま自分の息が続く限り先へ進んでいく。そのうちに隣を泳いでいた美波が立ち上がるのが見えた。
俺も、そろそろ。
ふうっと力を抜いて、水からの浮力に体を任せる。途端に感じる浮遊感。
「相変わらず、孝弥は息が長いなあ」
水から顔を出した俺に、後ろから美波の声が聞こえてくる。
「得意なんだよ。意味ないけど」
いつものように返すけど、俺が水の中に沈んでた理由がある。
言わないと。
スマホには頼れなかった言葉。美波に会ったらって決めた。
「上手だもんね」
俺のところまでプールの中を歩いてきた美波が、いつもの顔で笑う。
美波は気にしてないのかもしれない。
それでも俺は……
「あのさっ」
「うん？ なぁに？」
「き、昨日、ごめん」
「昨日？」
何のことか思い当たらない様な美波の顔を見れば、やっぱり気にもしてなかったのかと、自分の覚悟が無駄になった気もする。
「なんか、怒らせたみたいだったから」
「あ、昨日の。ううん。もう、大丈夫。あたしもムキになっちゃったから」
「それでさ……」
美波に伝えたかった言葉はこれだけじゃない。昨日、家で嫌になるぐらい考えたんだ。謝るだけじゃない。俺の本当に言いたいこと。
「ん？」
「あのっ」
「たかやぁー！ みなみー！ 早くあがってこいよー！」
俺の言葉を遮る様に、俺らを呼びつけたのは部長だ。部長は美波のことが好きだ。俺の邪魔をしたのはワザとに違いない。
「うん！ 今行くー！」
美波がそう返事をするなり、プールサイドまでの僅かな距離を一気に泳いで行く。
伝えられないのは、スマホのメッセージだけじゃない。
言葉だって、肝心なことを伝えるにはやっぱり勇気とか、覚悟とか、勢いとか。
そういういろんなものが必要で、喉につっかえた言葉は、大切にし過ぎて風化しそうだ。
もしかしたらもう、喉の奥で溶けて消えてしまったかもしれない。出そう出そうと思いながら、既に何日も日にちがすぎた。
早く言わなきゃ。そう思えば思うほど言葉にはならなくて、くだらない言い合いばかりの日々が続く。
最後の大会が終われば、水泳部のシーズンが終わる。三年生の俺たちに待ち受けるのは引退式。そうなれば、美波とこんな風に二人きりで話す時間はなくなる。
それまでに、早く。早く。
「みなみっ」
俺がやっと声をかけられたのは、練習が終わって学校から出てすぐの道端。
大会までもう日にちもない、七月の最後。
「たかや。どうしたの？」
「あ、あのさ……」
帰るタイミングが同じなんて、もちろん偶然なんかじゃない。
練習を終えて、急いで着替えて、門を出たところで隠れて待った。まるでストーカーみたいな俺。
バレたら確実に引かれるようなことをしてまで、美波に言いたかったことはたった一つ。
謝るだけじゃ足りない、俺の覚悟。
「なぁに？」
ヨタヨタとペンギンの様に歩く姿はやっぱり可愛い。
近づいてくる美波の顔を見ながら、ゴクっと唾を飲み込んだ。
「今度、かき氷食べに行かねぇ？」
「かき氷？」
「そう！ この間テレビで美味いってやってた店。行かねぇ？」
「良いよー。誰と？」
俺の精一杯の勇気を知らずに、美波がとぼけた顔で聞いてくる。
「ふ、二人で！」
「二人？ 孝弥と？」
「そう！」
「うーん……」
返事に困った様に美波の目線が天を仰ぐ。
俺と二人……やっぱり嫌かな。
「こ、この間、怒らせちゃったから。そのお詫び！ 奢るよ」
何とかして美波に頷いて欲しくて、用意してた理由を後付けの様に絞り出す。
「この間？ っていつの話ー」
まさか俺が一週間も溜め込んでたなんて思わないだろな。
美波の声は俺のことを揶揄う様に弾んでて、いつもの俺ならすぐにでも反発したくなるけど。
「一人では行きづらいし、嫌？」
「孝弥と二人かぁー」
「かき氷、嫌い？」
「かき氷は好き！」
知ってる。
だから、探し出した店。
「俺もかき氷好きなんだよ。氷ふわふわで、抹茶もきな粉も果物も、どれ選んでも美味しいって」
「食べたいなぁ」
「だからさ、行こうよ」
「うーん。ほんとに、奢り？」
「もちろん！ お詫びだって言ったろ？」
「それなら、行ってもいいかな」
よし！
奢りとか、本当は厳しいけど。お詫びとか奢りとか、そんな理由なくても頷いて欲しかったけど。
そんなこと、もうどうでもいい。
美波と、出かけられるんだ。
二人で。
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