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「ミシェル坊っちゃん。今日から、この子があなたのお友達でございます」
ラトロンス伯爵家の執事であるモリスが、綺麗に整えた白髭を揺らしながら、一体の人形をよこした。
黄金に輝く髪と、雪のように白い肌。瑠璃色の瞳はどこか儚げで、物憂げな表情を浮かべている。
十四になった僕へ、父上からの贈り物らしい。
聞いたことはあったが、これがオートマタか。噂の通り、見た目は人間と変わらないんだな。
上半身を起こしてベッドへ横たわったまま、僕は手を差し出した。
「僕はミシェル。よろしくね」
スッと伸びてきた手が握手して、ぎこちない笑みが向けられる。
『ミシェル様。よろしくお願いします』
「……その呼び方、なんかやだな」
『では、なんと、お呼びしましょうか？』
「ミシェルでいいよ。それと、敬語もなし。今日から、君は僕の友達になるんだから」
『わかった。ミシェル』
そのオートマタは、言葉を理解するようにうなずくと、一歩前へ出た。瞳孔の広がり方、電灯に照らされた髪の艶まで、どこを見ても人間のようだ。
「うん、その方がいい。そうだ、君の名前は？」
『ナマエ』
薄紅色の唇を動かして、ひとつ瞬きを落とし、『ワタシは、イヴ』と品のよい笑みを浮かべた。
「いい響きだね。これからよろしく、イヴ」
──夢を見ていた。
僕がイヴと初めて出会った日のこと。
触れた手のひらが、人より少しだけ機械的で、冷んやりと気持ちがいいのを思い出した。
高精度のオートマタと人間を区別するための、数少ない部分だと言われている。
西暦2052年。
地球上のどこかに存在する街、アストニタス。ここでは、貴族のみ所有することができるオートマタが存在している。
使用人として使う者もいれば、子のない夫婦が家族として受け入れることもある。人間そっくりに感情をＡＩ搭載されており、喜怒哀楽を目や唇で表現することができた。
十畳の部屋につけられているレースカーテンを少しだけ開けて、庭を見下ろす。
赤や白の薔薇が咲き乱れる中、兄が友達と走り回る様子が目に映った。
枕元には、何十回と読んだ本。何ページになんの台詞が出てくるかすら記憶している。
どれほど吐き出したか分からないため息を飲み込んで、僕はベッドから降りた。
……退屈だな。
本棚に詰まっている背表紙をなぞっていると、ドアの向こうで声がした。
『ミシェル、入ってもいい？』
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